Choi Ji-man, były zawodnik Major League Baseball, obecnie grający w koreańskiej lidze minor, weźmie udział w testach przeddraftowych najlepszej krajowej ligi — poinformował w piątek jego klub — co niemal potwierdza przystąpienie weterana do draftu KBO w przyszłym miesiącu.

Ulsan Whales z Futures League, ligi stanowiącej zaplecze dla Korea Baseball Organization (KBO), poinformowały, że Choi pokaże swoje umiejętności przed skautami podczas testów przeddraftowych KBO we wtorek.

Testy dają szansę zawodnikom, którzy nie są obecnie zarejestrowani w drużynach szkół średnich lub uniwersytetów, na zrobienie wrażenia na skautach KBO i zwiększenie swoich szans na wybór w drafcie. Są zarezerwowane dla zawodników z następujących kategorii: tych, którzy grali w baseball zawodowy lub amatorski za granicą, nigdy wcześniej nie występując w KBO; tych, którzy grali w koreańskich szkołach średnich lub na uniwersytetach, ale przerwali naukę; oraz tych, którzy rozegrali co najmniej jeden mecz w drużynie Futures League lub niezależnym zespole uznawanym przez KBO, nawet bez ukończenia szkoły z drużyną baseballową.

Choi należy do pierwszej kategorii. Podpisał kontrakt z Seattle Mariners zaraz po szkole średniej w 2009 roku i zadebiutował w Major League Baseball (MLB) w barwach Los Angeles Angels w 2016 roku, a później grał jeszcze w MLB w Milwaukee Brewers, Tampa Bay Rays, Pittsburgh Pirates, San Diego Padres i New York Mets. Ponieważ nigdy nie wystąpił w KBO, musi wejść do ligi poprzez draft, a nie podpisując kontrakt bezpośrednio z klubem — to rzadki przypadek zawodnika z bogatym dorobkiem w MLB, który przechodzi przez te same drzwi co nastoletni prospekci.

Status Choia w tegorocznym drafcie KBO, zaplanowanym na 21 września, był tematem licznych dyskusji od czasu podpisania przez niego kontraktu z Whales w kwietniu, biorąc pod uwagę jego dorobek w MLB. W 525 meczach w sześciu klubach Choi zanotował 67 home runów i 238 RBI. W 2020 roku, jako zawodnik Tampa Bay Rays, jako pierwszy koreański zawodnik pozycyjny zagrał w World Series, które Rays ostatecznie przegrali z Los Angeles Dodgers w sześciu meczach.

Sam Choi wielokrotnie powtarzał, że nie chce być głównym punktem draftu, ponieważ to nastoletni prospekci kończący szkołę średnią zasługują na to, by znajdować się w centrum uwagi.

Jednak nawet w wieku 35 lat i mimo niedawnej historii kontuzji Choi — leworęcznie odbijający pierwszobazowy — jest powszechnie uważany za weterana, który nadal może pomóc drużynie KBO. W 20 rozegranych dotąd meczach dla Whales w tym sezonie Choi uzyskał średnią .308 z jednym home runem, siedmioma RBI oraz wskaźnikiem on-base plus slugging (OPS) na poziomie .847.

„Choi Ji-man gra u nas regularnie z myślą o dotarciu do KBO” — powiedział menedżer Whales Jang Won-jin. — „Mam nadzieję, że oprze się na swoim doświadczeniu, aby pokazać swoje mocne strony podczas testów. Życzymy mu pełnego sukcesu”.