Chiński obywatel oskarżony o pomoc w wypraniu 36,9 mln dolarów pochodzących z oszustw inwestycyjnych w kryptowaluty został wydany Stanom Zjednoczonym i po raz pierwszy stawił się przed sądem federalnym w Los Angeles.

44-letni Zheng Zhao pojawił się przed federalnym sądem w Los Angeles 23 października po przekazaniu go z Holandii, gdzie władze zatrzymały go w związku z międzynarodową siatką oszustw działającą z centrów oszustw w Kambodży. Departament Sprawiedliwości USA poinformował, że sędzia nakazał zatrzymanie Zhao do czasu dalszego postępowania. W sierpniu 2025 roku postawiono mu zarzut zmowy w celu prania pieniędzy. W przypadku skazania grozi mu do 20 lat więzienia federalnego.

Od fałszywych platform transakcyjnych do rachunku bankowego na Bahamach

Prokuratorzy twierdzą, że Zhao pomagał siatce przestępczej przekazywać miliony dolarów skradzionych 174 zidentyfikowanym amerykańskim ofiarom za pośrednictwem amerykańskich spółek fasadowych, międzynarodowych rachunków bankowych i portfeli kryptowalutowych.

Zgodnie z zarzutami proceder zaczynał się od kontaktowania się oszustów z ofiarami za pośrednictwem mediów społecznościowych, platform randkowych, rozmów telefonicznych i wiadomości tekstowych. Promowali oni fałszywe inwestycje w kryptowaluty za pomocą stron internetowych zaprojektowanych tak, aby przypominały legalne platformy transakcyjne, prezentując fikcyjne zyski inwestycyjne i zachęcając ofiary do wpłacania kolejnych środków. Amerykańskie organy ścigania, w tym FBI, wielokrotnie ostrzegały przed tym modelem — często określanym jako „pig butchering” — w którym grupy działające z centrów oszustw w Azji Południowo-Wschodniej nawiązują relacje z ofiarami w internecie i kierują je do fikcyjnych platform transakcyjnych.

Śledczy prześledzili ponad 36,9 mln dolarów skradzionych środków z amerykańskich rachunków bankowych kontrolowanych przez spiskowców do jednego rachunku w Deltec Bank na Bahamach. Zhao i inni uczestnicy mieli rzekomo zorganizować konwersję tych środków przez bank na stablecoin USDT Tethera — token powiązany z dolarem amerykańskim, którego rozliczenia odbywają się na publicznych blockchainach — zanim kryptowaluta została przekazana do portfela kontrolowanego przez osoby w Kambodży. Aktywa cyfrowe zostały później rozdysponowane wśród przywódców centrów oszustw w całym regionie, zapewniając siatce sposób na wyprowadzanie wpływów poza tradycyjny system bankowy.

Opisywane transakcje pokazują, jak operatorzy łączyli dostęp do tradycyjnych instytucji finansowych z transferami kryptowalut, aby przenosić pieniądze przez granice. Prokuratorzy nie zarzucili Tetherowi ani Deltec Bank świadomego udziału w oszustwie.

Osiem przyznań się do winy ujawnia szerszą siatkę prania pieniędzy

Wydanie Zhao wzmacnia postępowanie, w którym do winy przyznało się już osiem innych osób uczestniczących rzekomo w operacji prania pieniędzy.

W komunikacie z czerwca 2025 roku DOJ wskazał Axis Digital Limited jako spółkę stojącą za rachunkiem w Deltec Bank wykorzystywanym do przetwarzania skradzionych środków. Prokuratorzy poinformowali, że Jose Somarriba i ShengSheng He założyli Axis Digital i otworzyli rachunek, natomiast Jingliang Su dołączył jako dyrektor i uczestniczył w konwertowaniu środków ofiar na kryptowaluty.

Śledztwo ujawniło również działającą w USA siatkę, która otrzymywała i przekazywała wpływy. Joseph Wong zarządzał osobami zajmującymi się praniem pieniędzy w Los Angeles, które zakładały spółki fasadowe i rachunki bankowe, a Yicheng Zhang prowadził dwa rachunki wykorzystywane w procederze.

Kilku oskarżonych otrzymało od tego czasu wyroki więzienia. ShengSheng He został skazany na 51 miesięcy, a Su otrzymał wyrok 46 miesięcy po przyznaniu się do winy w związku ze zmową w celu prowadzenia działalności związanej z przekazywaniem pieniędzy bez wymaganej licencji. W styczniu sąd federalny nakazał również Su zapłacić ofiarom około 26,9 mln dolarów zadośćuczynienia. Nakaz ustanowił zobowiązanie finansowe, choć władze nie ujawniły, jaka kwota została odzyskana lub wypłacona.

Departament Sprawiedliwości rozszerzył działania przeciwko siatce w ramach Cyber-Enabled Scam Initiative, która koordynuje śledztwa dotyczące międzynarodowych operacji oszustw, prania pieniędzy z wykorzystaniem aktywów cyfrowych oraz infrastruktury finansowej wspierającej zagraniczne centra oszustw.

Kolejne stawiennictwo Zhao przed sądem zaplanowano na 30 listopada, kiedy ma on usłyszeć zarzuty w Los Angeles. Nadal obowiązuje domniemanie jego niewinności, a prokuratorzy nie ustalili jeszcze jego indywidualnej odpowiedzialności za transakcje przypisywane szerszej siatce.