Ogromna gama nowoczesnych urządzeń działa dzięki 17 metalom zbiorczo zwanym pierwiastkami ziem rzadkich. Naukowcy, którzy w 1794 roku nadali tej grupie nazwę, stworzyli mylącą nazwę: sam cer jest w skorupie ziemskiej mniej więcej tak powszechny jak miedź. Oddzielanie minerałów ziem rzadkich od siebie nawzajem oraz od rudy jest jednak wyjątkowo trudne — a ta trudność daje ogromną dźwignię polityczną krajom kontrolującym przetwarzanie.

Chiny przetwarzają większość minerałów ziem rzadkich używanych na świecie, a zależność wykracza daleko poza elektronikę użytkową. Myśliwce F-35 i okręty podwodne klasy Virginia amerykańskiej armii również potrzebują ziem rzadkich. Ta zależność wojskowa to duża część powodu, dla których polityka ziem rzadkich w Waszyngtonie traktowana jest jako kwestia bezpieczeństwa narodowego, a nie czysto handlowa.

Charles Edwardehrke, stypendista Sloan na Massachusetts Institute of Technology (MIT), spędził lata oceniając gry wojenne dla amerykańskiej marynarki wojennej. Z jego doświadczenia wynika, że gry wojenne zmuszają uczestników do identyfikowania ukrytych ograniczeń, które czynią piękny plan niewykonalnym — a przetwarzanie ziem rzadkich jest dokładnie takim ograniczeniem.

Chiny zademonstrowały potęgę swojej dźwigni ziem rzadkich serią kontroli eksportu wydanych w 2025 roku, które zgodziły się zawiesić — przynajmniej do 10 listopada 2026 roku. Kontrola nad podażą pozwala państwu spowolnić wzrost rywala albo go zatrzymać. Możliwość Pekinu przedłużenia zawieszenia lub pozwolenia na wejście kontroli w życie daje mu dźwignię na scenie geopolitycznej. Językiem Theodore'a Roosevelta — to bardzo duża pałka.

Jak Chiny objęły prowadzenie

Kopalnia Mountain Pass w Kalifornii była światowym liderem produkcji ziem rzadkich do końca lat 80. Powtarzające się wycieki radioaktywnych ścieków z kopalni na pustynię Mojave utrudniały utrzymanie krajowej produkcji. Gdy Chiny rozszerzyły własne wydobycie i sprzedawały przetworzone materiały taniej, logika zmiany dostawcy ziem rzadkich była prosta.

Zakład separacji w Mountain Pass zamknięto w 1998 roku, a sama kopalnia wstrzymała działalność w 2002 roku. MP Materials wznowiło wydobycie w 2017 roku wraz ze wzrostem obaw o dostęp do minerałów ziem rzadkich, ale Stany Zjednoczone jeszcze w 2025 roku importowały ponad dwie trzecie zużywanych pierwiastków ziem rzadkich.

Chiny, które w 2024 roku wydobyły około 60% światowych pierwiastków ziem rzadkich używanych w magnesach, odpowiadały za około 91% separacji i rafinacji. Kupujący korzystający z przetwarzania w Chinach otrzymywali materiał poniżej kosztu własnej produkcji, bez rachunków za oczyszczanie ani złej prasy. W zamian jednak oddali dźwignię przetwórcy. Ta wymiana była zrozumiała. Po prostu nie wydawała się tak groźna, gdy pochodziła od still rosnących Chin.

Dlaczego odbudowa postępuje powoli

Amerykański Government Accountability Office cytował w2010 roku szacunki, że odbudowa krajowego łańcucha dostaw — obejmującego wydobycie, separację i produkcję magnesów — zajmie nawet 15 lat. Licząc od 2010 roku, ten okres zamknąłby się około 2025 roku. Rzeczywista odbudowa postępuje powoli z kilku powodów.

Chiny prowadzą swoje zakłady z tysiącami doświadczonych inżynierów; Stany Zjednoczone mają znacznie mniej ekspertów. Dzisiejsze przemysłowe, najnowocześniejsze technologie zostały opracowane w Chinach, a rząd nie ma powodu się nimi dzielić. Pekin zakazał także eksportu samej technologii separacji w grudniu 2023 roku.

Waszyngton zaczął reagować. Pentagon kupił w 2025 roku akcje uprzywilejowane producenta ziem rzadkich MP Materials za 400 milionów dolarów, dając mu 15% udziałów w spółce, a MP Materials oczekuje, że jego kolejny zakład magnesów rozpocznie testy sprzętu w 2028 roku. Departament Handlu podpisał także w 2026 roku list intencyjny, by przekazać producentowi magnesów USA Rare Earth 277 milionów dolarów bezpośredniego finansowania oraz pożyczkę 1,3 miliarda dolarów, oba ukierunkowane na rozwój obiektów w Teksasie i Oklahomie.

Chińskie bariery eksportowe jednak utrudniają tę odbudowę.

Co wydarzy się 10 listopada

9 października 2025 roku chińskie Ministerstwo Handlu ogłosiło sześć szeroko zakrojonych środków kontroli eksportu. Jeden z nich, Ogłoszenie nr 61, dotyczy tego, co mogą eksportować nawet fabryki za granicą: zakład w Niemczech lub Japonii potrzebowałby chińskiej licencji na eksport produktu, jeśli ziem rzadkich pochodzenia chińskiego było 0,1% lub więcej jego wartości, albo jeśli używał chińskiej technologii ziem rzadkich. Przy około 91% globalnej separacji i rafinacji w rękach Chin tak niski próg mógłby objąć pekiński system licencyjny produktami wytwarzanymi daleko od chińskiej ziemi.

Po spotkaniu prezydenta Donalda Trumpa z chińskim przywódcą Xi Jinpingiem później tego miesiąca Pekin zawiesił sześć kontroli eksportu do 10 listopada 2026 roku, w zamian za roczne wstrzymanie przez Waszyngton swojejreguły podmiotów stowarzyszonych”, która nakłada restrykcje na spółki większościowo należące do niektórych firm z czarnych list.

Oba zestawy kontroli wracają automatycznie do działania, chyba że oba rządy przedłużą swoje wstrzymania.

Co pozostaje w mocy

Niektóre reguły eksportowe nigdy nie zostały zawieszone, w tym wymogi licencyjne narzucone przez Chiny w kwietniu 2025 roku na eksport siedmiu cięższych ziem rzadkich.

Producent samochodów Ford zobaczył, jak kontrole eksportu mogą uderzyć w firmę, gdy w maju 2025 roku musiał wstrzymać swoją montownię w Chicago na tydzień z powodu braku magnesów — kluczowych dla głośników i silników elektrycznych — przez reguły eksportowe. CEO Forda Jim Farley opisał swoje zapasy jako „dzień do dnia”, ponieważ nie miał alternatywnego źródła. Firma mogła wznowić produkcję tylko za zgodą Pekinu.

22 czerwca 2026 roku chińskie Ministerstwo Handlu umieściło 10 amerykańskich firm na swojej liście kontroli eksportu. Ani chińskie, ani zagraniczne firmy nie mogą sprzedawać tym spółkom towarów o podwójnym zastosowaniu, cywilnym i wojskowym. Większość z nich buduje drony, radary, systemy kosmiczne i pojazdy wojskowe. Dwie z nich — MP Materials i USA Rare Earth — to wspierane federalnie amerykańskie firmy najdalej zaawansowane w budowie łańcucha od kopalni do magnesu. Pekin stwierdził, że jego ruch był odpowiedzią na podobny krok Pentagonu. Według interpretacji Gehrkego Chiny wybrały MP Materials i USA Rare Earth, ponieważ są najlepiej pozycjonowane, by zmniejszyć amerykańską zależność od chińskiego przetwarzania.

Przedłużenie wstrzymania 10 listopada uczciłoby rozejm, ale licencje na ciężkie ziem rzadkie oraz zakaz z 22 czerwca wymierzony w objęte firmy nadal obowiązywałyby. Rozejm oznacza, że obie strony mogą grać fair. Nie oznacza, że grają fair.

##zy ścieżki

Dla Stanów Zjednoczonych pozostawienie przetwarzania w Chinach to najszybsze i najtańsze rozwiązanie, ale pozostawia kraj wystawiony na chińskie restrykcje.

Odbudowa krajowego łańcucha dostaw ziem rzadkich usunęłaby większość amerykańskiej zależności od Chin w zakresie tych materiałów i wynikającej z niej dźwigni politycznej. Ale zajęłaby więcej czasu, koszty startowe sięgają miliardów dolarów, a separacja wytwarza kwaśne, czasami radioaktywne odpady.

Zbudowanie łańcucha dostaw z sojusznikami, takimi jak Australia czy Japonia, które oba rozpoczęły budowę zdolności, obniżyłoby ryzyko jednostronnego odcięcia USA. Japonia prowadziła tę grę z pewnym sukcesem, ale zawieszone chińskie reguły dotyczą każdego zagranicznego użycia ich technologii.

Spotkanie prezydenta Xi z Trumpem 24 września 2026 roku, około siedem tygodni przed wygaśnięciem zawieszenia, może pomóc określić los restrykcji z 10 listopada, ale większy konflikt o dźwignię będzie trwał.

Niniejszy artykuł autorstwa Charlesa Edwarda Gehrke, stypendisty Sloan na Massachusetts Institute of Technology (MIT), został przedrukowany z The Conversation na licencji Creative Commons, za pośrednictwem Alternet.