Kryzys opieki nad dziećmi w Stanach Zjednoczonych kosztuje gospodarkę szacunkowo 172 miliardy dolarów rocznie w postaci utraconych dochodów, spadku produktywności i niższych dochodów podatkowych. Blisko połowa małych dzieci w USA mieszka w społecznościach, w których podaż licencjonowanej opieki nad dziećmi jest znacznie niższa od popytu. Tymczasem, choć sporo uwagi poświęca się temu, ile rodziny płacą za opiekę, znacznie mniej uwagi poświęca się bardziej podstawowemu ograniczeniu: w wielu społecznościach po prostu brakuje sal przedszkolnych. Presja cenowa jest wysoka także w ujęciu bezwzględnym: zgodnie z analizami danych cenowych usługodawców, w wielu stanach roczny koszt opieki żłobkowej nad niemowlęciem przewyższa obecnie czesne dla studentów z tego samego stanu na publicznym uniwersytecie czteroletnim.

Skutki tego problemu wykraczają daleko poza mury placówek opieki nad dziećmi i bezpośrednio sięgają rynku pracy. W krajowym sondażu przeprowadzonym dla First Five Years Fund 59% rodziców pracujących w niepełnym wymiarze godzin lub niepracujących zadeklarowało, że wróciłoby do pracy na pełen etat, gdyby mieli dostęp do wysokiej jakości opieki nad dziećmi w rozsądnej cenie. Osobne badanie wykazało, że 52% wyborców stwierdziło, iż oni sami lub ktoś im znany opuścił zmianę lub musiał ograniczyć godziny pracy z powodu problemu z opieką nad dzieckiem.

W przypadku pracodawców te indywidualne decyzje sumują się. Gdy rodzice nie mogą znaleźć niezawodnej opieki, firmy tracą dostępnych pracowników, pracownicy opuszczają zmiany, a doświadczeni specjaliści ograniczają kariery, które w przeciwnym razie kontynuowaliby. Kryzys opieki nad dziećmi w USA jest więc czymś więcej niż problemem przystępności cenowej — to także problem podaży.

Autor komentarza, który od lat pomaga podmiotom zajmującym się wczesną edukacją znajdować i budować obiekty niezbędne do rozwoju, opisuje osobliwą sprzeczność: operatorzy mogą mieć rodziny oczekujące na miejsca, a mimo to mają trudności z pozyskaniem nieruchomości i kapitału niezbędnych do otwarcia kolejnej placówki.

Autor ujawnia również własny interes finansowy w tej kwestii. Fortec, firma autora, rozwija i inwestuje w nieruchomości służące wczesnej edukacji oraz zarządza funduszem inwestującym w tę branżę. Autor jest przekonany, że na ten rynek powinien napłynąć większy kapitał instytucjonalny, a jego firma może odnieść korzyści, gdy branża przyciągnie dodatkowe inwestycje. Jednocześnie, jak pisze autor, doświadczenie zdobyte przy inwestowaniu w tej branży ujawniło skalę problemu podaży — i wyjaśniło, dlaczego jego rozwiązanie będzie wymagało znacznie więcej kapitału i rozwoju, niż może zapewnić jakakolwiek pojedyncza firma.

Rodziny potrzebują większego wyboru. Operatorzy widzą popyt i chcą się rozwijać. Ale przekucie tego popytu w sprawnie działającą placówkę wymaga czegoś, o czym dyskusja o opiece nad dziećmi często zapomina: gruntu, budynków i inwestycji. Tekst dokonuje porównania z polityką mieszkaniową: kraj nigdy nie rozwiązałby niedoboru mieszkań, skupiając się wyłącznie na dopłatach do czynszu i ignorując potrzebę budowy większej liczby domów, a jednak często właśnie w ten sposób podchodzi się do opieki nad dziećmi. Pomoc finansowa może pomóc rodzinie opłacić miejsce, ale nie może stworzyć go tam, gdzie nie istnieje sala.

Jedną z przyczyn, dla których nie zbudowano większych mocy — jak zauważa komentarz — jest fakt, że wczesna edukacja historycznie wpadała między kategorie w świecie inwestycji. Inwestorzy wiedzą, jak wyceniać apartamentowce, magazyny, centra handlowe i budynki biurowe, ponieważ te sektory mają za sobą dekady danych. Placówki opieki nad dziećmi są bardziej wyspecjalizowane, a rynek nigdy nie rozwinął takiej głębi znajomości ani historii transakcji, na których inwestorzy polegają w innych obszarach. Sprawiło to, że branżę łatwo było odrzucić jako zbyt niszową, nawet gdy leżący u jej podstaw popyt krył się na widoku: rosnąca liczba młodych rodzin, placówki z listami oczekujących, operatorzy poszukujący kolejnych lokalizacji i społeczności, w których liczba dostępnych miejsc nie nadążała za potrzebami.

Tekst wskazuje na precedensy w innych sektorach. Gdy rozkwitał e-commerce, kapitał instytucjonalny masowo napływał do obiektów logistycznych. Rozwój sztucznej inteligencji skierował miliardy dolarów do centrów danych. Niedobory mieszkań wciąż utrzymują budownictwo wielorodzinne w centrum ogólnokrajowych dyskusji ekonomicznych. Wczesna edukacja ma własny, trwały brak równowagi między podażą a popytem; różnica polega na tym, że inwestorzy dopiero zaczynają to dostrzegać.

Nawet silny operator edukacyjny może nie dysponować kapitałem lub wiedzą nieruchomościową niezbędną do otwarcia nowej placówki. Gdy zawodzi strona nieruchomościowa tego równania, rozwój się zatrzymuje, nawet jeśli rodziny czekają na miejsca. Konsekwencje dotykają także społeczności próbujących przyciągnąć pracodawców i młode rodziny: tak jak planuje się drogi, infrastrukturę komunalną i mieszkania, ponieważ od ich istnienia zależą firmy i rodziny, tak wczesna edukacja powinna znaleźć się w tej samej dyskusji.

W ruch jest także publiczna strona tego równania. Federalne granty stabilizacyjne o wartości 24 miliardów dolarów, utworzone w ramach American Rescue Plan — środki, które pomogły usługodawcom utrzymać otwarte drzwi w trakcie pandemii i po niej — wygasły pod koniec września 2023 roku, a od tego czasu wiele stanów przedstawiło własne programy zastępcze lub rozszerzające. W Waszyngtonie dwupartyjne projekty, takie jak Child Care Workforce and Facilities Act, dążą do skierowania istniejących federalnych narzędzi rozwoju gospodarczego na budowę i remonty placówek opieki nad dziećmi.

Opieka nad dziećmi jest często omawiana jako wydatek gospodarstwa domowego lub usługa społeczna. Jest i jednym, i drugim, twierdzi autor, ale jest też infrastrukturą rynku pracy. Ameryka od lat debatuje nad kosztami opieki nad dziećmi, podczas gdy miliony rodzin nadal konkurują o ograniczoną liczbę miejsc. Stworzenie większej ich liczby będzie wymagało silnych usługodawców, wsparcia publicznego i znacznie większego kapitału prywatnego. Dla inwestorów gotowych zrozumieć tę branżę wczesna edukacja oferuje znajome równanie biznesowe: trwały popyt i ograniczona podaż.

Problem opieki nad dziećmi w USA wart 172 miliardy dolarów nie zostanie rozwiązany wyłącznie dzięki nieruchomościom, concluuje komentarz — ale bez nich nie da się go rozwiązać.

Opinie wyrażone w tekstach publicystycznych Fortune.com są wyłącznie poglądami ich autorów i niekoniecznie odzwierciedlają opinie i przekonania Fortune.

Ten materiał pierwotnie ukazał się na Fortune.com.