Porty Karoliny Południowej i Korpus Inżynieryjny Armii Stanów Zjednoczonych podpisały umowę dotyczącą studium wykonalności zbadania pogłębienia toru wodnego obsługującego terminal North Charleston (NCT) — krok, który mógłby zakończyć projekt pogłębiania całego portu i wzmocnić pozycję konkurencyjną portu.

Terminal North Charleston jest obecnie utrzymywany na głębokości 48 stóp. Dla porównania, Port of Virginia uchodzi za najgłębszy port na Wschodnim Wybrzeżu — 55 stóp — głębokość narzuconą przez Kongres w celu obsługi lotniskowców w sąsiedniej bazie marynarki wojennej w Norfolk. Port Charleston, o głębokości 52 stóp, jest najgłębszy na Południowym Wschodzie, a dalsze pogłębianie pozwoliłoby wszystkim terminalom kontenerowym przyjmować największe statki przy każdym przypływie.

Głębokość stała się kluczowym czynnikiem konkurencyjności wśród portów Wschodniego Wybrzeża, w miarę jak armatorzy wprowadzają coraz większe jednostki. Port Savannah zakończył pogłębianie do 47 stóp w 2022 roku, a Port Nowego Jorku i New Jersey utrzymuje tory o głębokości 50 stóp, co sprawia, że każdy pozostały płytszy odcinek może ograniczać to, przy których nabrzeżach największe statki mogą zawijać.

„Pogłębienie tego ostatniego odcinka zwiększa konkurencyjność naszego portu i wspiera nasz długoterminowy plan modernizacji i rozwoju terminala North Charleston” — oświadczył w komunikacie prezes i dyrektor naczelny SC Ports, Micah Mallace. „Posiadanie najgłębszego portu na Południowym Wschodzie zapewnia klientom portu przyspieszoną logistykę i wzmacnia konkurencyjność Karoliny Południowej, pomagając napędzać wzrost obrotów ładunkowych i tworzyć miejsca pracy”.

Port Charleston został pogłębiony do 52 stóp w 2022 roku, włącznie z torami prowadzącymi do terminali Wando i Leatherman, co umożliwiło ruch dwukierunkowy przy każdym przypływie. Pogłębienie rzeki Cooper między terminalami Leatherman i North Charleston zakończyłoby projekt pogłębiania. Największymi jednostkami zawijającymi do portów Wschodniego Wybrzeża są statki klasy Irina należące do Mediterranean Shipping Co. — największe kontenerowce świata o pojemności 24 364 TEU (dwudziestostopowych kontenerów ekwiwalentnych).

Umowa rozpoczyna analizę inżynieryjną, środowiskową i ekonomiczną prowadzoną przez Korpus. Według portu studium jest autoryzowane na podstawie ustawy Water Resources Development Act z 2024 roku, a kwota 500 000 dolarów została ujęta w federalnych funduszach na rok fiskalny 2026. Studia wykonalności tego typu prowadzone przez Korpus zazwyczaj oceniają, czy korzyści ekonomiczne projektu uzasadniają współfinansowanie federalne, co oznacza, że właściwa budowa wymagałaby dalszej autoryzacji i finansowania ze strony Kongresu poza tą wstępną analizą.

Studium ogłoszono w okresie, gdy Porty Karoliny Południowej zamknęły od sierpnia operacje w terminalu Leatherman, powołując się na niepewną perspektywę handlową na drugą połowę 2026 roku i potrzebę redukcji kosztów. Zamknięcie nastąpiło mimo gwałtownego wzrostu popytu i stawek z Azji na Wschodnie Wybrzeże przekraczających 9 000 dolarów.

„Port Charleston jest motorem gospodarczym naszego stanu. Utrzymanie najgłębszego portu na Południowym Wschodzie zachowuje konkurencyjność i sprawność portu, przyciągając największe kontenerowce świata” — oświadczyła sen. Darline Graham. „Badanie wykonalności pogłębienia górnej części portu jest kluczowe. Czekam na zapoznanie się z jego wynikami i współpracę z zainteresowanymi stronami, aby rząd federalny pozostawał pomocny i zaangażowany”.