Każdego wieczoru podczas ukłonów końcowych kwiaty trafiają do Cha In-pyo. Po 33 latach kariery aktorskiej, która uczyniła go jedną z najbardziej rozpoznawalnych twarzy w Korei Południowej, tak po prostu to działa.

Ostatnio jednak kwiaty i owacje zaczęły go niepokoić.

„Mam już fanów. Kiedy spektakl się kończy, dostaję stosy prezentów i bukietów” — powiedział Cha podczas konferencji prasowej we wtorek w sali prób na czwartym piętrze w NOL Theater Daehangno Woori Card Hall w centralnym Seulu. „Wielu młodych aktorów w zespole ich nie ma. Źle mi z tym i ciągle pytam siebie, co mógłbym zrobić, żeby to zmienić”.

To niezwykłe wyznanie z ust mężczyzny, który obecnie gra główną rolę w „Dead Poets Society”, granym do 13 września w obiekcie w dzielnicy Jongno. Cha wciela się w Johna Keatinga, nauczyciela literatury angielskiej, który namawia chłopców z Welton Academy, by chwytali dzień i myśleli samodzielnie. Na scenie jest mentorem, ale poza nią, w wieku 59 lat, nie jest przekonany, że zasłużył na ten tytuł.

„Dorosły, w którego wierzę, to ktoś, kto nie zabiera całego plonu, tylko staje krok z tyłu i dzieli się nim z tymi, którzy nadchodzą” — powiedział. „Pracując z tymi wszystkimi młodymi aktorami, ciągle się zastanawiałem, czy ja naprawdę jestem tu dorosły? Jakim jestem dla nich starszym?”

Twarz pewnej epoki

Dla koreańskiej publiczności z określonego pokolenia Cha jest mniej aktorem niż punktem odniesienia. Zadebiutował w 1993 roku dzięki otwartemu castingowi nadawcy MBC, a rok później stał się sensacją dzięki „Love in Your Arms” (1994), grając dziedzica domu towarowego grającego na saksofonie, którego romans z pracownicą z klasy robotniczej uczynił go jednym z pierwszych ekranowych amantów w kraju. W 1995 roku poślubił swoją partnerkę z planu, aktorkę Shin Ae-ra.

Przez trzy dekady przeszedł do filmów takich jak „Crossing” (2008) i „The Tower” (2012), zbudował długi publiczny dorobek działalności humanitarnej, a w wieku 50 lat zaczął od nowa jako powieściopisarz. Opublikował pięć powieści; jedna z nich, „Mermaid Hunt” (2022), otrzymała nagrodę dla debiutanta w Hwang Sun-won Literary Award.

To właśnie ta druga kariera sprawiła, że pierwszy w jego życiu spektakl pojawił się właśnie teraz. Scenariusze napływały od lat, powiedział, i zawsze przegrywały.

„Wyrosłem jako mainstreamowy artysta, więc wybrałem życie wewnątrz ramy” — powiedział. „To, co się zmieniło, to że ograniczyłem taką pracę i zacząłem pisać. Zrozumiałem, że nie muszę ograniczać się do jednej rzeczy. To nie jest kwestia mniejszego strachu z wiekiem. Jeśli już, teraz boję się bardziej”.

Ostatni do obsadzenia

Cha był też zdecydowanie ostatnim aktorem obsadzonym do przedstawienia. Resztę zespołu skompletowano późną jesienią zeszłego roku, wybierając z grona około 1,500 przesłuchujących się aktorów — liczby odzwierciedlającej rosnącą konkurencję na koreańskiej scenie teatralnej, gdzie Daehangno od dawna pełni rolę najważniejszej dzielnicy teatralnej w kraju, a otwarte castingi do licencjonowanych produkcji regularnie przyciągają setki kandydatów. Jego telefon nadszedł dopiero w kwietniu, a potem przyszły dwa miesiące prób po sześć pełnych dni w tygodniu. Zawahał się, a następnie wszedł i zobaczył wykonawców o całe dekady młodszych, już rozgrzanych i pracujących.

„Postanowiłem nie lać na to zimnej wody” — powiedział. „Młodzi aktorzy, którzy przeszli ze mną przez ten trud, to ci, którzy postawili mnie na tej scenie”.

Ta nauka była dosłowna. Zauważył, że reżyser Cho Kwang-hwa dawał młodej obsadzie szczegółowe, bezlitosne uwagi, a weteranom mówił niemal nic poza ustawieniem scenicznym — więc Cha podchodził i pytał. Pytał też młodszych aktorów, jak odbierają jego grę. Na początku byli zaskoczeni, potem odpowiadali. Pewnej nocy zgubił kwestię i ktoś za nim podał mu ją szeptem. Zapomnianym słowem było „awake”.

Dodał, że obecnie bierze udział w przesłuchaniach do kolejnej roli i mu się nie udaje.

„Ciągle jestem odrzucany” — powiedział, śmiejąc się.

Mniej rada niż deklaracja

Keating z filmu ma po trzydziestce, zauważył Cha, czyli jest na tyle młody, by głosić przekonania, których jeszcze nie zweryfikował.

„Jestem starym Keatingiem” — powiedział. „Po kolejnych 30 latach mogę powiedzieć, że nie trzeba koniecznie rozbijać ram, ale są inne możliwości, więc unieś głowę i rozejrzyj się”.

Jest jednak ostrożny, by kierować to przesłanie do młodych Koreańczyków, nie uznając jednocześnie, kto ukształtował warunki, w których żyją.

„Świat, w którym żyją ludzie po dwudziestce — stworzyli go ci po pięćdziesiątce i sześćdziesiątce” — powiedział. „Kiedy byłem w tym wieku, wystarczała ciężka praca i była nadzieja. Teraz jest trudniej. Czuję odpowiedzialność i przepraszam”.

„Carpe diem” przetrwało te przeprosiny, argumentował, ponieważ nie jest tak naprawdę radą.

„To mniej rada niż deklaracja. Nie możesz wybrać przeszłości i nie możesz wybrać przyszłości. Teraźniejszość jest jedyną rzeczą, którą możesz wybrać. To zdanie dokładnie nazywa to, co człowiek jest w stanie zrobić”.

To, co może zrobić, uznał, jest mniejsze i bardziej konkretne niż przesłanie. Zaprosił każdego producenta i reżysera, którego zna, by przyszli obejrzeć młodą obsadę. Rozważa także prowadzenie dla nich seminariów. Dzięki organizacjom wspierającym domy dziecka i młodych dorosłych wychodzących z pieczy zastępczej do teatru sprowadzono około 200 nastolatków; kilku powiedziało mu, że był to pierwszy spektakl, jaki kiedykolwiek widzieli.

„Jeśli spojrzeć na to w pewien sposób, urodzenie się jako Cha In-pyo to osobny rodzaj więzienia” — powiedział. „Rodzina, okoliczności, granica, którą ci wyznaczono. Przez dużą część życia unikałem wyborów, których nie musiałem dokonywać, i ledwo pamiętam tamte lata. To, co pamiętam, to rzucenie pracy, by iść na przesłuchanie, albo napisanie powieści. Przełamywanie ram, raz za razem, okazuje się treścią życia”.

Obecnie sam adaptuje „Mermaid Hunt” na sztukę. Nie planuje w niej wystąpić.

„Dead Poets Society”, pierwsza oficjalnie licencjonowana koreańska produkcja scenicznej adaptacji scenariusza Toma Schulmana z nagrodzonego Oscarem filmu z 1989 roku, grana jest do 13 września w NOL Theater Daehangno Woori Card Hall w dzielnicy Jongno w Seulu.