Sieć 5G operatora Cell C działa i jest już dostępna dla klientów — poinformował dziennikarzy prezes Jorge Mendes, choć firma nie przeprowadziła jeszcze formalnej komercyjnej premiery.

Mendes ujawnił wdrożenie dopiero wtedy, gdy zapytano go wprost, dodając, że nie odbyło się żadne wydarzenie premierowe, a temat nie został nawet wspomniany w pierwszym pełnorocznym raporcie finansowym firmy, opublikowanym tego samego dnia.

„Mówię wam o tym tylko dlatego, że zadajecie mi to pytanie” — powiedział. „W przeciwnym razie, ze względów strategicznych, uruchomimy ją wraz z konkretnymi ofertami.”

Cell C osiąga 5G bez własnych masztów

W przeciwieństwie do konkurentów Cell C nie prowadzi własnej sieci dostępu radiowego. Firma działa w całości w oparciu o umowy roamingowe z Vodacom i MTN — rozwiązanie, które narodziło się w wyniku pomocy finansowej po latach strat i sprawiło, że notowana na giełdzie JSE spółka BlueLabel Telecoms stała się największym akcjonariuszem Cell C. Mendes powiedział, że umowy te dają operatorowi obecnie dostęp do lokalizacji 5G obu sieci w ich pasmach 2,6 GHz i 3,5 GHz.

„Technicznie rzecz biorąc, mamy obecnie najszersze pokrycie 5G w kraju” — powiedział Mendes. „Dysponujemy wszystkimi lokalizacjami 5G Vodacom oraz wszystkimi lokalizacjami 5G MTN.”

Vodacom i MTN uruchomiły własne sieci 5G już w 2020 roku, przez co Cell C jest ostatnim z dużych południowoafrykańskich operatorów mobilnych, który dociera do tej technologii.

Osiągnięcie tego etapu wymagało od obu operatorów-gospodarzy uwalnienia nakładów inwestycyjnych umożliwiających dostęp, podczas gdy Cell C zbudował własną sieć szkieletową do obsługi tej technologii. Mendes powiedział, że te prace są już zakończone, choć oferta komercyjna nie jest jeszcze gotowa.

Jego zdaniem samo szerokie pokrycie 5G nie wystarcza, aby przyciągnąć konsumentów.

„5G to 5G. Nie robi nic ponad to, co już mieliście” — powiedział. „Wasz film na YouTube będzie odtwarzany dokładnie tak samo jak w sieci 4G.”

Zamiast tego Cell C czeka z premierą na coś „całkiem wyjątkowego”, co według Mendesa prawdopodobnie będzie oparte na dostępie stacjonarno-bezprzewodowym (fixed-wireless access), choć struktury komercyjne tej oferty nie zostały jeszcze zbudowane. Dostęp stacjonarno-bezprzewodowy stał się filarem domowego internetu szerokopasmowego w RPA — Vodacom, MTN, Telkom i Rain sprzedają internet szerokopasmowy 5G jako alternatywę dla światłowodu.

Zapytany o niedawne ogłoszenie firmy Comsol dotyczące nowej ogólnokrajowej sieci szerokopasmowej 5G dla południowoafrykańskich gospodarstw domowych, Mendes stwierdził, że potwierdza ona słuszność modelu hurtowego Cell C, opisując oba przedsięwzięcia jako komplementarne, a nie konkurencyjne.

Potwierdził również, że Cell C prowadzi rozmowy ze Starlink i Amazonem — zarówno w roli potencjalnych partnerów w zakresie pokrycia, jak i usług, które operator mógłby odsprzedawać klientom detalicznym. Starlink nie uzyskał jeszcze licencji w RPA, gdzie przepisy wymagają, aby zagraniczni operatorzy byli w 30% własnością Południowoafrykańczyków z grup historycznie upośledzonych — wymóg, od którego spółka macierzysta, SpaceX, ubiega się o zwolnienie.

Równolegle z wdrożeniem 5G Cell C przenosi klientów na technologię voice-over-LTE. Mendes powiedział, że przeniesiono już około miliona klientów, a w nadchodzących miesiącach ma ich podążyć około 3 miliony — przejście idące w parze z podobnymi migracjami voice-over-LTE u Vodacom i MTN, podczas gdy operatorzy w RPA przygotowują się do wycofania swoich starszych sieci 2G i 3G.

Nakłady inwestycyjne Cell C w tym roku wyniosły 810 mln randów, a wytyczna na rok finansowy 2027 przewiduje kwotę od 750 do 850 mln randów — ułamek tego, co więksi operatorzy w RPA wydają na własną infrastrukturę: Vodacom i MTN inwestują rocznie w swoje południowoafrykańskie sieci po kilka miliardów randów. Ta różnica odzwierciedla ekonomikę modelu współdzielenia sieci Cell C, w którym operator płaci większym rywalom za obsługę swoich klientów, zamiast budować własne maszty.