Generacja energii z gazu ziemnego w Kalifornii skoczyła pod koniec sierpnia do trzyletniego maksimum, gdy fala upałów na Południowym Zachodzie i spadek produkcji energii słonecznej zmusiły sieć stanową do większego oparcia się na elektrowniach cieplnych, co pomogło wyraźnie podnieść regionalne ceny spot po miesiącach obfitych dostaw.

Skok ten pokazuje, że operator California Independent System Operator (CAISO) nadal polega na gazie ziemnym jako elastycznym zasobie w ekstremalnych warunkach pogodowych, mimo że stan rozbudowuje moce magazynów bateryjnych w szybkim tempie. W okresach intensywnych upałów zapotrzebowanie na energię elektryczną zwykle osiąga szczyt późnym popołudniem i wieczorem, gdy maleje produkcja solarna — to dokładnie okno czasowe, w którym do pokrycia obciążenia wzywane są elektrownie gazowe, a coraz częściej także baterie. Ten wieczorny wzrost, określany czasem mianem „krzywej kaczki”, staje się coraz bardziej wyraźny wraz ze wzrostem udziału energii słonecznej w miksie zasobów stanu, ponieważ skraca on godziny, w których słońce może obsługiwać zapotrzebowanie, a jednocześnie stromieje przejście na inne źródła po zachodzie słońca.

W szczycie sierpniowego zdarzenia gaz ziemny dostarczał niemal połowę energii elektrycznej w kalifornijskiej sieci, wynika z raportu Natural Gas Intelligence. Bateryjny bufor stanu, który w ostatnich latach znacznie wzrósł do kilku gigawatów zainstalowanej mocy — co plasuje go wśród największych takich parków na świecie — osiągnął podczas tego zdarzenia swoje letnie limity operacyjne, co podkreśla, że wdrożenia magazynów, choć znaczące, wciąż mają skończoną pojemność w konfrontacji z utrzymującymi się falami upałów obejmującymi wiele dni. Wielodniowe fale upałów stanowią dla magazynów szczególne wyzwanie, ponieważ baterie muszą być ładowane między wieczornymi cyklami rozładowania, a długotrwałe upały mogą skracać dostępne w nocy okno ładowania.

Wydarzenie miało również skutki cenowe poza granicami Kalifornii. Regionalne ceny spot gazu ziemnego, które przez miesiące były tłumione obfitością dostaw, gwałtownie wzrosły wraz ze wzrostem zapotrzebowania na gaz do produkcji energii w całym regionie Południowego Zachodu. Ta dynamika pokazuje, jak pogodowo napędzane zapotrzebowanie na energię elektryczną może przenosić się na rynki gazu: zużycie gazu przez elektrownie to główny składnik amerykańskiego zużycia gazu ziemnego, więc skok zużycia paliwa przez generatory wywołany upałami może zaostrzyć podaż regionalną nawet wtedy, gdy szersze tło produkcyjne pozostaje obfite.

Sierpniowa fala upałów przyszła w momencie, gdy operatorzy sieci w zachodnich Stanach Zjednoczonych nadal przygotowują się na okresy ekstremalnej letniej pogody, gdy zapotrzebowanie na klimatyzację może zbliżać systemy elektroenergetyczne do ich granic. Miks zasobów Kalifornii w ostatniej dekadzie wyraźnie przesunął się w stronę energii słonecznej i magazynów, jednak sierpniowy skok pokazuje, że generacja cieplna pozostaje krytycznym zabezpieczeniem, gdy produkcja odnawialna słabnie, a temperatury jednocześnie rosną. To, jak stan zrównoważy dalszą rozbudowę magazynów z potrzebą stabilnych, dyspozycyjnych mocy w ekstremalne upały, pozostanie dla planistów kluczowym pytaniem w miarę częstotliwości fal upałów.