Do 2030 roku Pentagon może wymagać takiej ilości specjalistycznych magnesów z metali ziem rzadkich, aby pochłonąć niemal połowę dzisiejszej całkowitej produkcji poza Chinami, co podkreśla skalę wyzwania stojącego przed Waszyngtonem w jego staraniach o zbudowanie obronnego łańcucha dostaw niezależnego od Chin.

Projekcja uwidacznia rozdźwięk między amerykańskimi potrzebami obronnymi a obecnymi możliwościami producentów metali ziem rzadkich spoza Chin. Chiny dominują w globalnym łańcuchu dostaw metali ziem rzadkich, kontrolując większość światowego wydobycia, przetwórstwa i produkcji magnesów, co skłoniło rządy zachodnie do inwestowania w krajowe alternatywy. Pekin wykazał gotowość wykorzystywania tej pozycji jako dźwigni nacisku, nakładając kontrole eksportowe na gal, german i grafit, a w 2025 roku również na kilka ciężkich metali ziem rzadkich i magnesy z metali ziem rzadkich — posunięcia, które zaostrzyły zachodnie obawy dotyczące uzależnienia od chińskich dostaw materiałów krytycznych dla obronności.

Specjalistyczne magnesy z metali ziem rzardkich, takie jak wytwarzane z neodymu i innych pierwiastków ziem rzadkich, są kluczowymi komponentami amunicji precyzyjnej, samolotów i innych zaawansowanych systemów obronnych. Magnesy neodymowo-żelazowo-borowe (NdFeB), dominujący typ wysokowydajnych magnesów, podtrzymują również popyt komercyjny ze strony silników pojazdów elektrycznych i turbin wiatrowych, co oznacza, że programy obronne będą konkurować z szybko rozwijającymi się przemysłami cywilnymi o tę samą ograniczoną podaż spoza Chin.

Budowa zdolności produkcyjnych poza Chinami wykracza poza samo wydobycie: łańcuch dostaw obejmuje rozdzielanie i rafinację poszczególnych pierwiastków ziem rzadkich, wytwarzanie stopów i produkcję magnesów — etapy, na których udział Chin w globalnych możliwościach jest szczególnie skoncentrowany. Projekty takie jak amerykańskie operacje MP Materials oraz zakłady Lynas Rare Earths w Australii i Malezji rozszerzyły zachodnie moce przetwórcze, jednak zdolności produkcji magnesów poza Chinami pozostają niewielkie w stosunku do prognozowanego popytu, a nowe zakłady wymagają zazwyczaj lat na uzyskanie pozwoleń, budowę i kwalifikację zgodnie ze standardami obronnymi. Od tempa, w jakim te projekty będą się skalować, oraz od tego, czy mechanizmy finansowania rządu USA nadążą za potrzebami, zależeć będzie, czy wymagania Pentagonu na 2030 rok uda się spełnić z dostaw sojuszniczych.

Pełny artykuł dostępny jest w serwisie The Northern Miner: Dążenia Pentagonu do metali ziem rzadkich zderzają się z dominacją Chin.