Najbardziej wartościowe firmy na świecie przeznaczają nadzwyczajne kwoty na infrastrukturę stojącą za sztuczną inteligencją, zużywając miliardy dolarów w gotówce i wywierając presję na napędzany przez AI wzrost akcji, podczas gdy Wall Street rośnie w ostrożności.

Najnowsze sprawozdania finansowe czterech z największych hiperprzeliczników — Amazon, Alphabet, Microsoft i Meta — a także wschodzącego gracza AI Elona Muska, SpaceX, w skład którego wchodzi xAI, pokazują, że grupa może wydać nawet 828 miliardów dolarów na wydatki kapitałowe w 2026 roku. Środki te są przeznaczone na centra danych, zaawansowane układy i inną infrastrukturę niezbędną do obsługi usług AI — aktywa fizyczne opłacane z góry, choć mają służyć działalności przez lata.

Według komunikatów o wynikach i konferencji firm oczekiwane wydatki kapitałowe na 2026 rok obejmują 220 miliardów dolarów od Amazona, do 205 miliardów dolarów od Alphabeta, około 170 miliardów dolarów od Microsoftu, do 145 miliardów dolarów od Meta i do 88 miliardów dolarów od SpaceX.

Łączna kwota przekracza wartość rynkową znanych firm, takich jak gigant energetyczny ExxonMobil czy firma płatnicza Mastercard. Zbliża się także do około 1 biliona dolarów, które Stany Zjednoczone wydają na obronność w bieżącym roku fiskalnym — największego budżetu obronnego na świecie. Kilka banków, w tym Evercore i Bank of America, oczekuje, że wydatki kapitałowe związane z AI osiągną 1 bilion dolarów w 2027 roku.

Skala tych wydatków przyczyniła się do ostrej bessy na giełdzie w piątek. Nasdaq i S&P 500 odnotowały oba najgorsze jednodniowe wyniki od czerwca. Nasdaq, zdominowany przez spółki technologiczne, spadł o 2,9%, podczas gdy S&P 500 obniżył się o 1,8%. Spółki z indeksu Nasdaq 100 straciły ponad 1 bilion dolarów wartości rynkowej. Słabe prognozy amerykańskiego producenta układów Intel na ostatnie trzy miesiące roku również przyczyniły się do spadków. Raport Fortune o wyprzedaży na rynku zawierał dodatkowe informacje o tych ruchach.

Presja na wolny przepływ pieniężny

Część obaw rynku koncentruje się wokół wolnego przepływu pieniężnego, który historycznie był główną siłą firm z Doliny Krzemowej. Ta sytuacja ostatnio się zmieniła. Cztery z pięciu gigantów technologicznych, które łącznie wydają setki miliardów dolarów na wydatki kapitałowe, odnotowały ujemny wolny przepływ pieniężny w trzecim kwartale. Wyjątkiem był Microsoft.

Ujemny wolny przepływ pieniężny oznacza, że firmy wydały więcej na budynki, sprzęt i inne inwestycje kapitałowe, niż wygenerowały gotówki z działalności operacyjnej. Gdy firmy, które dorobiły się fortun na oprogramowaniu i usługach, kierują coraz większe środki na infrastrukturę fizyczną, niektóre z nich sięgają po dług lub emisję nowych akcji, aby sfinansować ekspansję.

Niewielka grupa akcji technologicznych stanowi nieproporcjonalnie dużą część S&P 500, więc powodzenie lub porażka ich inwestycji może mieć istotne konsekwencje dla szerszego rynku i milionów Amerykanów zainwestowanych w niego, z czego wielu poprzez fundusze indeksowe i firmowe plany emerytalne.

Aleksandar Tomic, ekonomista i dziekan pomocniczy w Boston College, stwierdził, że konsekwencje mogą wykraczać daleko poza Dolinę Krzemową, jeśli inwestycje w infrastrukturę nie przyniosą oczekiwanych rezultatów. Dodał, że ryzyka mogą wzrosnąć, gdy firmy w coraz większym stopniu będą polegać na długu do finansowania ekspansji.

Większe zadłużenie mogłoby podnieść koszt kapitału dla innych firm, podczas gdy recesja wśród największych firm technologicznych mogłaby rozprzestrzenić się na całą gospodarkę.

„Jeśli te firmy technologiczne kichną, reszta rynku złapie zapalenie płuc,” powiedział Tomic dla Fortune.

Kosztowna zakład

Najnowsze wyniki finansowe Microsoftu ilustrują, jak wyścig o budowanie mocy obliczeniowej AI wpływa na decyzje korporacyjne. Od dziesięcioleci firma oprogramowaniowa należy do największych generatorów gotówki na świecie. W ostatnim roku fiskalnym uzyskała prawie 134 miliardy dolarów zysku i wygenerowała blisko 183 miliardy dolarów gotówki z działalności operacyjnej. Jednocześnie jej wydatki gotówkowe na nieruchomości i sprzęt wzrosły w tym okresie o około 80%.

Microsoft ogłosił w czwartek emisję obligacji o wartości 25 miliardów dolarów, pierwszą od ponad dziewięciu lat. Firma oświadczyła, że środki zostaną wykorzystane na ogólne cele korporacyjne, co może obejmować wydatki kapitałowe. Microsoft pozostawał dodatni pod względem wolnego przepływu pieniężnego w ostatnim kwartale, w przeciwieństwie do Amazon, Alphabet, Meta i SpaceX, ale wciąż szuka dodatkowego finansowania w miarę wzrostu kosztów infrastruktury. Ogłoszenie Microsoftu jest dostępne w oficjalnym komunikacie firmy.

Meta zgłosiła ujemny wolny przepływ pieniężny wynoszący 2,1 miliarda dolarów w ostatnim kwartale, w porównaniu z dodatnim wolnym przepływem 10,6 miliarda dolarów w tym samym okresie rok wcześniej. W poniedziałek firma ogłosiła plan emisji nowych akcji i pozyskania do 95 miliardów dolarów, co zapewni dodatkowe środki, które mogą zostać skierowane na infrastrukturę AI.

Oracle, kolejny ważny uczestnik wyścigu o infrastrukturę AI, również korzysta z pożyczek i innych kanałów finansowania, aby wspierać ekspansję. Firma poinformowała w tym tygodniu inwestorów, że nie spodziewa się powrotu do dodatniego wolnego przepływu pieniężnego przed drugą połową następnego roku fiskalnego, czyli okresu rozpoczynającego się na sześć miesięcy przed majem 2028 roku. Po tym okresie, jak stwierdziła firma, przewiduje wzrost wolnego przepływu pieniężnego do co najmniej 30 miliardów dolarów w roku fiskalnym kończącym się w maju 2029 roku.

Potencjalna korzyść z AI

Na razie niektóre z największych firm technologicznych mogą wskazać na dowody, że klienci płacą więcej za moc obliczeniową. Przychody Google z chmury bardziej niż podwoiły się w ostatnim kwartale, podczas gdy dział Azure Microsoftu rósł o 48%, a Amazon Web Services rozwinął się o około 39%.

Dostawcy chmury zarabiają częściowo na wynajmie mocy obliczeniowej firmom AI. Jeśli popyt na AI będzie się nadal zwiększał w nadchodzących latach, te operacje mogą stać się ważnym źródłem przychodów dla hiperprzeliczników. Jednak nie wszystkie przychody z chmury pochodzą z AI, a wyższa sprzedaż sama w sobie nie dowodzi, że dzisiejsze ogromne inwestycje przyniosą odpowiednie zwroty.

Anthropic, firma stojąca za modelem AI Claude, złożyła w tym tygodniu dokumenty do początkowej oferty publicznej (IPO). Zgłoszenie pomogło podnieść Nasdaq o 0,8% w poniedziałek i zwróciło uwagę na ponad 265 miliardów dolarów w przyszłych minimalnych zobowiązaniach zakupowych, z których większość dotyczy przetwarzania w chmurze i innych usług infrastrukturalnych. Zobowiązania te mogą przynieść korzyści hiperprzelicznikom.

Szersza strategia wymaga jednak, aby firmy wydawały ogromne kwoty już teraz na budowę mocy obliczeniowej, której oczekują potrzebować za lata. To podejście może okazać się prorocze, ale stwarza też znaczne ryzyka krótkoterminowe.

Kluczowym pytaniem dla inwestorów jest, czy AI stanie się na tyle rentowna, aby uzasadnić koszty. Jeśli drogie centra danych i układy nie wygenerują oczekiwanych zysków, konsekwencje mogą wykraczać poza Dolinę Krzemową do gospodarki USA i innych rynków, powiedział Tomic.

„Potrzebujemy infrastruktury, potrzebujemy tego kapitału, ale czy mogą to utrzymać? Myślę, że to jest to wielkie wielkie pytanie,” powiedział.

Dyrektor generalny Amazon Andy Jassy stwierdził, że jego firma nie ma innego wyjścia, jak kontynuować wydatki. Amazon zgłosił ujemny wolny przepływ pieniężny ponad 42 miliardów dolarów w ciągu ostatniego roku. Podczas konferencji dotyczącej wyników za trzeci kwartał w czwartek Jassy odpowiedział na pytanie analityka, czy byłoby łatwiej, gdyby przyspieszenie popytu i możliwości rozłożyło się na 25 lat, co pozwoliłoby firmie rozłożyć wydatki kapitałowe na ten okres.

„Czy byłoby wygodniej, gdyby ten rodzaj przyspieszenia i możliwości rozłożył się na 25 lat i można byłoby rozłożyć CapEx na 25 lat,” powiedział Jassy. „Tak, może to byłoby wygodniejsze, ale nie w takim świecie żyjemy i taka nie jest ta możliwość.”

Dla czytelników śledzących przebieg tej rozbudowy krótkoterminowe punkty odniesienia są konkretne: czy Meta zrealizuje planowaną emisję akcji, jak przyjęta zostanie emisja obligacji Microsoftu o wartości 25 miliardów dolarów, czy utrzyma się podany przez Oracle harmonogram powrotu do dodatniego wolnego przepływu pieniężnego oraz jak wydatki w 2026 roku mają się do prognozowanych przez firmy maksymalnie 828 miliardów dolarów.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.