Co się dzieje, gdy importer z Lagos płaci dostawcy w Nairobi? Jego bank przelicza nairy na dolary i przekazuje je przez bank korespondencyjny w Nowym Jorku. Ten bank przekazuje dolary do kolejnego banku korespondencyjnego, który zamienia je na szylingi kenijskie, zanim dostawca ostatecznie otrzyma płatność.

Pieniądze dwukrotnie przekraczają Atlantyk tylko po to, by przemieścić się między dwoma afrykańskimi centrami handlowymi. Taka podróż trwa od trzech do siedmiu dni roboczych. Po drodze narastają opłaty w regionie, który Bank Światowy wielokrotnie uznawał za najdroższy na świecie pod względem transferu pieniędzy, przy średnich kosztach przekazów na poziomie od ośmiu do dziesięciu procent.

Bani, założone w 2022 roku, jest jedną z wielu afrykańskich firm próbujących wyeliminować tę trasę. Startup buduje infrastrukturę płatności transgranicznych, która pozwala afrykańskim firmom przyjmować lokalne płatności przelewem bankowym i za pośrednictwem mobile money, płacić dostawcom za granicą oraz rozliczać transakcje w kilka minut zamiast w kilka dni, wykorzystując lokalne tory walutowe i rozliczenia stablecoinami — cyfrowymi tokenami powiązanymi ze stabilnym aktywem, takim jak dolar amerykański. Spółka integruje się bezpośrednio z bankami i informuje, że jej klienci oszczędzają do 25% na kosztach transakcji transgranicznych w porównaniu z tradycyjnymi kanałami.

W czwartek współzałożyciel i CEO Rodney Jackson-Cole przedstawił problem grupie dziennikarzy i twórców w biurze Google w Lagos z niecierpliwością handlarza, a nie cierpliwością bankiera.

„Towary poruszają się szybciej niż pieniądze na tym kontynencie” — powiedział. „Kontener może dotrzeć z Mombasy do Lagos, zanim płatność za niego zostanie zaksięgowana. Każdy dzień, w którym pieniądze są w drodze, to dzień bez zamówionego towaru, bez opłaconych pracowników i z utraconymi transakcjami. Zbudowaliśmy Bani, ponieważ takie czekanie nie jest prawem natury. To po prostu stara hydraulika”.

Ta infrastruktura staje się coraz starsza i bardziej ograniczona. Globalne banki przez ostatnie lata wycofywały się z afrykańskiej bankowości korespondencyjnej, czyli sieci relacji, od których zależą płatności międzynarodowe. Barclays zakończył wycofywanie się z kontynentu w 2022 roku, a Standard Chartered od tego czasu sprzedał działalność na kilku rynkach afrykańskich.

Każde wyjście zawęża rury, przez które muszą przeciskać się afrykańskie płatności handlowe, nawet gdy sam handel rośnie. Wartość afrykańskiego rynku płatności transgranicznych szacowano w 2025 roku na 329 miliardów dolarów, a do 2035 roku ma on osiągnąć 1 bilion dolarów.

Przez całą swoją karierę Jackson-Cole wracał do tego samego pytania z różnych stron: dlaczego afrykańskiemu biznesowi tak trudno przesuwać pieniądze?

„W Prospa daliśmy małym firmom konta w pięć minut, a potem patrzyliśmy, jak czekały pięć dni, żeby zapłacić dostawcy w Chinach” — powiedział. „Problemem nigdy nie było konto. Problemem były tory. Tym razem więc zajęliśmy się torami”.

Bani obrał nietypową drogę do ich budowy. W sektorze znanym z dużych rund finansowania spółka pozyskała dotąd około 100 000 dolarów i działa w oparciu o własne przychody. Jackson-Cole przedstawił to zarówno jako wybór, jak i ograniczenie.

„Płatności to biznes zaufania, a zaufanie nie wynika z komunikatu o finansowaniu” — powiedział. „Wynika z dziesięciotysięcznej transakcji, która rozliczyła się dokładnie tak samo jak pierwsza. Chcieliśmy potwierdzić model przy przepływie pieniędzy klientów, a nie przy pozyskanym kapitale inwestorów. Przychody były na pierwszym miejscu. Cokolwiek pozyskamy później, pozyskamy na własnych warunkach”.

Zapytany o plany ekspansji Bani, wskazał korytarze handlowe, w których afrykańskie firmy już działają: z Afryki Zachodniej do Afryki Wschodniej, z Nigerii do Chin oraz na rosnące szlaki otwierane przez Afrykańską Kontynentalną Strefę Wolnego Handlu. W krótkim terminie — powiedział — firma będzie dodawać kolejne waluty, pogłębiać integracje bankowe i spełniać wymogi zgodności w każdym nowym rynku, co nazwał prawdziwą przewagą obronną w płatnościach transgranicznych.

„Każdy może przemieścić pieniądze raz” — powiedział. „Przemieszczanie ich codziennie, do i z kilkunastu reżimów regulacyjnych, z każdą transakcją dokładnie rozliczoną, to jest właściwy produkt. To buduje się powoli i właśnie dlatego warto to budować”.

Bani jest absolwentem programów startupowych Google i działa w oparciu o Google Cloud. Zakład spółki wpisuje się w szerszą zmianę: instytucje na całym kontynencie, od Pan-African Payment and Settlement System po nowe pokolenie fintechów, pracują nad tym, aby afrykańskie płatności pozostały na afrykańskich torach. Jeśli odniosą sukces, osobliwa geografia płatności z Lagos do Nairobi, prowadzona przez Nowy Jork i z powrotem, za kilka lat będzie wyglądać jak historia z innej epoki.

Na razie importer nadal czeka na swój przelew. Firmy takie jak Bani konkurują o to, by to czekanie trwało minuty, a opłata pozostawała w kraju.