Równowaga między pracą a życiem prywatnym stała się ważnym priorytetem dla pokolenia Gen Z, a młodsi pracownicy coraz częściej wysoko cenią czas spędzany poza pracą; w niektórych badaniach stawia się go nawet wyżej niż wynagrodzenie. Jednak współzałożyciel Panda Express Andrew Cherng nigdy nie przywiązywał dużej wagi do work-life balance.

Nawet w wieku 78 lat ten self-made miliarder z branży gastronomicznej od dawna akceptuje wymagające harmonogramy i bezwzględną etykę pracy, które pomogły mu zbudować największą w USA sieć restauracji azjatycko-amerykańskich.

„Było ciężko, kiedy nie miałem biznesu, nie było żadnych dochodów” — powiedział po niedawnym pytaniu NBC News o to, jak unikać wypalenia. „Ale nawet wtedy nie byłem wypalony, bo po prostu pracujesz, idziesz do pracy, i [jeśli] masz 12-godzinny dzień, wracasz do domu, dobrze śpisz — to po prostu życie”.

Jego doświadczenie stoi w sprzeczności z badaniami zdrowia publicznego dotyczącymi wydłużonych godzin pracy: wspólne badanie Światowej Organizacji Zdrowia i Międzynarodowej Organizacji Pracy z 2021 roku powiązało pracę przez 55 lub więcej godzin tygodniowo z wyższym ryzykiem udaru i chorób serca, przypisując długim godzinom pracy szacunkowo 745,000 zgonów w jednym roku.

To nastawienie pomogło jemu i jego żonie, Peggy, przekształcić jedną rodzinną restaurację w globalną sieć o przychodach niemal 7 miliardów dolarów rocznie na przestrzeni pięciu dekad. Pomogło też podnieść ich łączny majątek netto do szacowanych 6.6 miliarda dolarów.

Jak dwoje imigrantów zamieniło 60,000 dolarów w imperium serwujące 148 milionów funtów orange chicken rocznie

Andrew Cherng urodził się w 1948 roku w Yangzhou w Chinach. Gdy miał 5 lat, jego rodzina uciekła na Tajwan, a osiem lat później ponownie się przeprowadziła, tym razem do Japonii.

Ostatecznie trafił do USA i rozpoczął studia matematyczne na Baker University w Kansas. Tam poznał swoją przyszłą żonę, Peggy, która urodziła się w Birmie i później została jego partnerką biznesową. Obecnie pełni funkcję współprezeski Panda Express. Później para uzyskała tytuły magistra na University of Missouri.

„Każde święto, jakie miałem, spędzałem pracując w Nowym Jorku, obsługując stoliki w restauracji” — wspominał Andrew w rozmowie z Fortune w 2013 roku. „Mój ojciec był szefem kuchni, ale nie prowadził własnego biznesu. Nie podobało mi się to. W głębi serca wiedziałem, że chcę zajmować się biznesem”.

Peggy później rozpoczęła studia doktoranckie i przez krótki czas pracowała jako inżynierka dla McDonnell Douglas i Comtal, przejętej później przez 3M, podczas gdy Andrew zaczął budować własną drogę w branży restauracyjnej. Przeniósł się do Kalifornii, by pracować u kuzyna, spędzając w restauracji siedem dni w tygodniu za 800 dolarów miesięcznie.

Po roku Andrew zdecydował się rozpocząć własną działalność wraz z rodzicami. Rodzina zebrała łącznie 60,000 dolarów z oszczędności i pożyczki z Small Business Administration, po czym w 1973 roku otworzyła Panda Inn w Pasadena w Kalifornii.

„Cała rodzina — moi rodzice, brat i siostra — pracowała w restauracji za darmo” — wspominał. „Mieszkaliśmy w dwupokojowym mieszkaniu w San Gabriel i nie mieliśmy pieniędzy. Peggy przyjeżdżała w odwiedziny, a w 1975 roku wzięliśmy ślub”.

Rozwój restauracji początkowo był powolny, ale do 1983 roku otwarto pierwszy lokal Panda Express w centrum handlowym w Glendale w Kalifornii i koncepcja stopniowo zaczęła dynamicznie rosnąć. W 1985 roku Panda zwiększyła liczbę lokali z pięciu do dziewięciu w ciągu jednego roku.

Wykształcenie inżynierskie Peggy okazało się kluczowe dla tego wzrostu. Wraz z ekspansją sieci skomputeryzowała operacje sklepów i pomogła ujednolicić przepisy oraz procesy w różnych lokalizacjach — wczesne, oparte na danych podejście szeroko uznawane jest za wsparcie konsekwentnej skali rozwoju sieci.

Dziś Panda ma ponad 2,600 lokalizacji na całym świecie i zatrudnia ponad 55,000 osób. Tylko w 2025 roku sieć sprzedała 148 milionów funtów swojego charakterystycznego orange chicken. Cherngowie zbudowali biznes bez przyjmowania pieniędzy od zewnętrznych inwestorów.

Work-life balance odrzucane przez wielu czołowych założycieli

Cherngowie nie są jedynymi liderami biznesu, którzy przyjęli całkowicie pochłaniające podejście do pracy i przypisali temu swoje sukcesy.

Współzałożyciel i dyrektor generalny Nvidii Jensen Huang również mówił, że work-life balance praktycznie dla niego nie istnieje i że nieustannie myśli o swojej firmie produkującej układy scalone.

„Pracuję od chwili, gdy się budzę, do chwili, gdy idę spać. Pracuję siedem dni w tygodniu” — powiedział Huang w rozmowie z 2024 roku z Patrickiem Collisonem, CEO Stripe.

To bezwzględne skupienie pomogło przekształcić Nvidię z firmy graficznej, której pomysł narodził się w Denny’s, w jedną z najcenniejszych spółek świata, o kapitalizacji rynkowej przekraczającej 5.5 biliona dolarów. Majątek osobisty Huanga szacuje się na niemal 190 miliardów dolarów.

Elon Musk przedstawił podobne stanowisko, pisząc w tweecie z 2018 roku, że „nigdy nikt nie zmienił świata pracując 40 godzin tygodniowo”, i opisując okresy pracy sięgające 120 godzin tygodniowo podczas rampy produkcyjnej Modelu 3 Tesli. W Chinach założyciel Alibaba Jack Ma w 2019 roku bronił wyczerpującego harmonogramu „996” w branży technologicznej — od 9:00 do 21:00, sześć dni w tygodniu — co spotkało się z krytyką, w tym ze strony chińskich mediów państwowych, które zauważyły, że zmuszanie pracowników do takich grafików narusza prawo pracy w kraju.

Założycielka Huffington Post Arianna Huffington niedawno powtórzyła ten pogląd w rozmowie z Fortune, mówiąc, że nie wierzy, iż osoby wykonujące naprawdę angażującą pracę mogą po prostu zamknąć laptopy o 17:00.

„Nie sądzę, żeby była jakaś osoba z interesującą pracą, która mogłaby to zrobić” — powiedziała Huffington. „Dla ciebie, dla mnie czy dla większości ludzi z interesującą pracą nie ma takiego momentu, w którym dzień kończy się naturalnie”.

Ta sama idea wykracza poza sam biznes. Will.i.am, nagrodzony Grammy artysta muzyczny, wcześniej powiedział Fortune, że jeśli Gen Z chce dążyć do sukcesu, powinna zapomnieć o work-life balance.

„Jeśli próbujesz zbudować coś, co nie istnieje, chodzi o balans między marzeniem a rzeczywistością” — powiedział. „Work-life balance oznacza, że pracujesz dla czyjegoś innego marzenia. Po prostu masz pracę wspierającą cudze marzenie i chcesz zrównoważyć pracę oraz życie.

„Ale jeśli to balans między marzeniem a rzeczywistością, to nie jest praca” — dodał Will.i.am. „To marzenie, które próbujesz urzeczywistnić, a ignorujesz swoją obecną rzeczywistość”.

Ta historia została pierwotnie opublikowana na Fortune.com