Przez prawie 50 lat jeden wskaźnik prawie się nie zmieniał. Co rok lub dwa General Social Survey pyta Amerykanów, jak szczęśliwi są, a przez dekady równowaga między odpowiedziami „bardzo szczęśliwy” i „niezbyt szczęśliwy” utrzymywała się na stałym poziomie od 1972 do 2018 roku. Gdy tylko uderzyła pandemia, wskaźniki runęły.

Sam Peltzman, ekonomista z Booth School of Business na University of Chicago, od kilku lat śledzi ten wskaźnik. „To ogromna zmiana” — powiedział Fortune. „Zawsze może wrócić bardziej, i mamy nadzieję, że tak się stanie. Ale jak na razie to jest netto minus 20, co jest absolutnie bezprecedensowe”.

Spadek w 2020 roku wyniósł 25 punktów, ale odbicie było tylko pięciopunktowe. Peltzman porównał to z ostatnim szokiem, którego doświadczyła większość Amerykanów: Great Recession, która — jak powiedział — „wynosiła maksymalnie 10 punktów i wróciła od razu”.

Pierwszy odruch to obwinianie pieniędzy, ale Peltzman twierdzi, że sprawa nie jest tak prosta. Owszem, rachunki za żywność i ceny benzyny mocno wzrosły, a kryzys dostępności dóbr miałby sens jako wyjaśnienie, gdyby najbardziej nieszczęśliwi Amerykanie byli jednocześnie tymi, których sytuacja finansowa została najmocniej ściśnięta.

Jednak dane Peltzmana pokazują coś odwrotnego. Najmocniej po 2020 roku spadło szczęście tych, którzy startowo mieli go najwięcej: białych, zamożnych, wykształconych w college’u i skłaniających się ku prawicy Amerykanów. „Sprawa dostępności dóbr nie jest kwestią dotyczącą wysokich dochodów” — powiedział. „To kwestia dotycząca niższych dochodów, a osoby o wyższych dochodach zostały najmocniej uderzone w tym załamaniu szczęścia.

„Każda opowieść, która mówi, że to nierówność” — dodał Peltzman — „nie jest zgodna z faktami”.

„Mamy społeczeństwo podzielone pod względem szczęścia przez małżeństwo”

Osoby pozostające w małżeństwie nadal są netto szczęśliwe. Osoby niepozostające w małżeństwie, które stanowią około 45% dorosłych Amerykanów, są obecnie netto nieszczęśliwe. „Jedynymi osobami z dodatnim wynikiem, u których widać wyraźnie dodatnią równowagę szczęścia, są osoby pozostające w małżeństwie” — powiedział Peltzman. „Mamy społeczeństwo podzielone pod względem szczęścia przez małżeństwo”.

Oczywiste kolejne pytanie brzmi, czy to po prostu wynik spadku liczby małżeństw, a załamanie jedynie ten spadek odzwierciedla. Tak nie jest. Sama stopa małżeństw nie zmieniła się od 15 lat: „To jest 55/45 i tak to wyglądało” — powiedział Peltzman. Wcześniej, od lat 70. do początku lat 2000., wskaźnik małżeństw rzeczywiście spadał i w starszej pracy Peltzman ustalił, że ten spadek wyjaśniał większość zniżki poziomu szczęścia przed pandemią.

Ale tamten spadek wyhamował jeszcze przed 2020 rokiem. Podział kraju na osoby pozostające w małżeństwie i niepozostające w małżeństwie przed załamaniem jest taki sam jak dziś. Nie zmieniła się liczba osób pozostających w małżeństwie, lecz to, jak dużo gorzej zaczęło się czuć bycie poza małżeństwem, podczas gdy osoby pozostające w małżeństwie w dużej mierze utrzymały swoją pozycję.

Choć obie grupy odczuły uderzenie, „jeśli już, to osoby niepozostające w małżeństwie zostały uderzone nieco mocniej” — powiedział Peltzman. W przypadku osób pozostających w małżeństwie bilans szczęścia przesunął się mniej więcej z +30 do +50, a w przypadku osób niepozostających w małżeństwie z poziomu bliskiego równowagi do około -15. Mimo to, jak dodał, „nie można wnioskować, co jest przyczyną czego”.

W innej pracy, zatytułowanej The Anatomy of Marital Happiness (2025), stwierdził, że ten sam premiowany efekt małżeństwa utrzymuje się niemal we wszystkich badanych grupach: wieku, rasy, dochodach, wykształceniu i orientacji seksualnej. Osoby żyjące we wspólnym pożyciu otrzymują mniejszą wersję tego samego wzrostu, około 10 punktów. „Szczęśliwi ludzie biorą ślub, a osoby w małżeństwie stają się szczęśliwe” — powiedział. „Więc nie należy podejmować żadnych osobistych decyzji na podstawie tego”.

Brad Wilcox, starszy pracownik naukowy i dyrektor inicjatywy Get Married Initiative w Institute for Family Studies (IFS), powiedział, że pesymizm gospodarczy jest prawdopodobnym czynnikiem wzrostu nieszczęścia, ponieważ młodzi ludzie obawiają się, że inflacja i koszty mieszkaniowe uczyniły American Dream nieosiągalnym.

„Ale negatywne zniekształcenie mediów społecznościowych oraz spadki w kontaktach towarzyskich, randkowaniu i małżeństwach mają w tym załamaniu szczęścia jeszcze większe znaczenie” — dodał. „To dlatego, że obiektywnie więzi społeczne młodych dorosłych w ostatnich dekadach spadły znacznie bardziej niż ich sytuacja ekonomiczna”.

Wykres IFS, zbudowany na tych samych danych General Social Survey, pokazuje, dlaczego młodzi dorośli przyciągają szczególną uwagę. Od 2000 do 2019 roku nieszczęście we wszystkich grupach wiekowych utrzymywało się w wąskim przedziale, z około 10% do 15% odpowiedzi „not too happy”. Ale od 2021 do 2024 roku wskaźnik dla osób w wieku 18–35 lat wzrósł do 26%, wobec 20% wśród osób w średnim wieku i 21% wśród osób w wieku 56 lat i starszych, choć Peltzman zaznaczył, że młodsi respondenci to bardzo zmienna grupa.

Badania Peltzmana ujawniły jeszcze jeden wskaźnik, który poruszał się zgodnie ze szczęściem: czy Amerykanie uważają, że inni traktują ich sprawiedliwie. Ten odsetek załamał się w tym samym roku i w tej samej skali. „To tak, jakby społeczny klej się rozpadał” — powiedział.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com