Alphabet (GOOGL), kierowany przez CEO Sundara Pichaia, wprowadził dwa nowe chipy sztucznej inteligencji wymierzone bezpośrednio w Nvidię (NVDA), a ogłoszenie pojawiło się w wyjątkowo niezręcznym momencie dla największego konkurenta.

Google zaprezentował procesory w poniedziałek, dokładnie w chwili, gdy Nvidia stawia czoła postępowaniu wyjaśniającemu dotyczącemu przyznanego przez CEO Jensena Huanga romansu oraz zarzutów, że mógł on być celem chińskiego wywiadu. Akcje Alphabetu wzrosły w handlu przed sesją o ponad 2%, mimo że od początku roku spadły o 9% w przeliczeniu na poprzednie zamknięcie. Nałożenie się tych dwóch wątków sprawia, że moment ten jest istotny zarówno dla klientów korporacyjnych, jak i inwestorów: jedna firma poszerza gamę alternatyw w dziedzinie obliczeń AI, podczas gdy jej największy konkurent mierzy się z nierozwiązanymi pytaniami o własne kierownictwo.

Nowe procesory, nazwane 8tx i 8i Max, to zmodyfikowane wersje istniejących jednostek Tensor Processing Units firmy Google, znanych lepiej jako TPU.

Alphabet wchodzi głębiej w biznes chipowy Nvidii

Google od lat rozwija własne chipy zasilające produkty takie jak Search, YouTube i Gemini. W przeciwieństwie do Nvidii, która produkuje jednostki przetwarzania grafiki dla całej branży technologicznej, Google historycznie utrzymywał znaczną część swojej technologii TPU wewnątrz firmy.

Ten model się zmienia. Alphabet sprzedaje teraz moc obliczeniową TPU za pośrednictwem Google Cloud, pozwalając zewnętrznym firmom uruchamiać obciążenia AI na chipach Google zamiast kupować chipy Nvidii — a klienci wydają pieniądze. Alphabet poinformował, że sprzedaż TPU w istotny sposób przyczyniła się do wyników kwartału zakończonego we wrześniu, a przychody Google Cloud more than doubled — wzrosły ponad dwukrotnie do 30,71 miliarda dolarów. W praktyce zmiana ta przekształca Alphabet z producenta chipów obsługującego własne produkty w handlarza mocą obliczeniową AI, konkurującego o te same budżety infrastrukturalne, które trafiały do procesorów graficznych Nvidii.

Model 8tx został zaprojektowany dla organizacji, które nie mogą ryzykować ujawnienia informacji przetwarzanych na swoich komputerach — do tej grupy należą departamenty rządowe, banki oraz każda firma działająca pod rygorystycznymi przepisami o ochronie danych. Google nawiązał współpracę z producentami chipów z Advanced Micro Devices (AMD), integrując szyfrowanie bezpośrednio w sprzęcie. Ochrona danych podczas przetwarzania zazwyczaj zużywa zasoby obliczeniowe, ale Google twierdzi, że nowa konstrukcja osiąga nawet dwukrotną prędkość poprzedniej generacji przy praktycznie zerowej utracie wydajności. Ta kombinacja odnosi się do kluczowego kompromisu dla regulowanych odbiorców: ochrona danych w trakcie przetwarzania tradycyjnie odbywała się kosztem szybkości obliczeń.

Model 8i Max służy innemu celowi. Zamiast koncentrować się przede wszystkim na bezpieczeństwie, Google połączył dwa chipy w jednej obudowie, zapewniając większą pamięć masową i moc obliczeniową dla sztucznej inteligencji. Firma wskazała asystenty programistyczne, rozumowanie matematyczne i odkrywanie leków jako zadania, które ta konstrukcja może zoptymalizować. Razem oba chipy dają Google odmienne odpowiedzi dla dwóch odmiennych grup odbiorców — organizacji, które muszą chronić wrażliwe dane podczas obliczeń, oraz zespołów dążących do maksymalnej mocy obliczeniowej w wymagających projektach AI.

Dla Nvidii większym problemem jest to, że Alphabet daje klientom korporacyjnym — w szczególności tym, którzy już płacą Google za infrastrukturę chmurową — więcej alternatyw dla jej procesorów graficznych.

Skandal Jensena Huanga rodzi niezręczne pytania w Nvidii

Akcje Nvidii spadły o około 6% na tle spekulacji związanych z przyznanym przez Huanga zdradą oraz obawami o szpiegostwo ze strony Chin, co zetrzeło około 250 miliardów dolarów z wartości rynkowej firmy.

Huang posiada osobiście około 3,5% akcji Nvidii, co oznacza, że wyprzedaż zabiła miliardy dolarów z wartości jego udziałów. Nvidia jest drugą najbardziej wartościową notowaną spółką na świecie — za Apple (AAPL), ale przed Microsoftem (MSFT), Alphabetem i Amazonem (AMZN).

Straty wykraczają poza bezpośrednich akcjonariuszy: fundusze emerytalne, konta emerytalne i inne instrumenty oszczędnościowe mogą posiadać akcje poprzez indeksy.

Huang przyznał się do romansu ze swoją żoną Lori Mills w oświadczeniu rozesłanym wśród pracowników Nvidii. Powiedział pracownikom:

"Nie ma usprawiedliwienia dla tego, co zrobiłem. Głęboko przepraszam. Jestem zobowiązany do ochrony Nvidii i wspierania bezpieczeństwa narodowego Ameryki. Jestem dumny i wdzięczny, że jestem Amerykaninem."

Nvidia utrzymuje, że nie ma podstaw, by sądzić, iż tajemnice firmowe lub bezpieczeństwo narodowe Ameryki zostały naruszone, a postępowanie wyjaśniające ma zbadać te kwestie, zamiast traktować zarzuty o szpiegostwo jako ustalone fakty.

Reakcja polityczna była ostrożna. Pytany o Huanga Trump nazwał go "dobrym człowiekiem", choć dodał: "nigdy nie wiesz, co się dzieje". Sekretarz stanu Marco Rubio powiedział znacznie mniej, oświadczając, że "po prostu nie mogę się wypowiadać". Chińskie ministerstwo spraw zagranicznych odrzuciło zarzuty, nazywając je "bezpodstawną spekulacją" i "niczym więcej niż próbą oczernienia Chin".

Pytania o sukcesję pozostają otwarte

Kolejne otwarte pytanie dotyczy tego, czy postępowanie może ostatecznie wpłynąć na przywództwo Huanga. Obecnie nie ma wskazówek, że zamierza on zrezygnować. W niedawnym wywiadzie dla Bloomberga Huang powiedział, że ma nadzieję pozostać w Nvidii przez kolejne 20 lat, choć wierzy, że jego przyszły następca może już pracować w firmie.

Jego rodzina również jest tam obecna. Córka Huanga Madison, syn Spencer i zięć Nico Caprez wszyscy pracują w Nvidii, co rodzi pytania, czy sukcesja może ostatecznie objąć członka rodziny. Ale Huang zaprotestował, gdy Bloomberg zapytał, czy Madison może odziedziczyć najwyższe stanowisko.

"Nie życzę jej tej pracy", powiedział, wyjaśniając, że jego dzieci "będą musiały ją sobie zasłużyć".

Wynik postępowania Nvidii oraz tempo, w jakim klienci korporacyjni będą ważyć rozbudowaną ofertę TPU Alphabetu wobec procesorów graficznych Nvidii, to wątki do obserwowania, gdy rywalizacja obu firm będzie się rozwijać.