Trzygodzinny maraton okrzyknięty jednym z najlepszych pojedynków roku

Droga przyjaciółka ponownie zadała decydujący cios Alexandrze „Alex" Eali, gwałtownie kończąc nie tylko jej występ w US Open, ale i sezon wielkoszlemowy, który przyniósł ogromny postęp.

Bliżej niż kiedykolwiek pokonania jednej z najbliższych przyjaciółek — a zarazem swojej najtrudniejszej rywalki — Filipinka przepuściła złotą okazję i uległa 5-7, 6-3, 5-7 Ivie Jovic ze Stanów Zjednoczonych w trzeciej rundzie US Open przed wyprzedaną publicznością na Arthur Ashe Stadium w Flushing Meadows w Nowym Jorku.

Eala nie wygrała seta z 18-letnią Amerykanką w ich dwóch pierwszych spotkaniach. Gdy wreszcie udało jej się to osiągnąć dzięki znakomitej grze w drugim secie, 21-letnia Filipinka zdawała się być u progu zwycięstwa, prowadząc 4-2 w decydującym secie.

Stała już u kresu wygranej — w siódmym gemie miała dwa break pointy pozwalające objąć prowadzenie 5-2, ale nie potrafiła ich wykorzystać. Niewymuszone błędy podkopały jej szanse i prześladowały ją do samego końca.

Jovic, zajmująca 14. miejsce w rankingu światowym, utrzymała serwis, a następnie przełamała Ealę w kolejnym gemie w ramach decydującej serii 5-1, która wprowadziła ją do czwartej rundy, gdzie zmierzy się z rodaczką i liderką rankingu nr 4, Coco Gauff.

Mecz trwał trzy godziny i trzy minuty i został określony przez organizatorów US Open jako jeden z najwspanialszych pojedynków roku, ukazujący dwie zawodniczki uważane za „przyszłość” tenisa. Ani Eala, ani Jovic nie zamierzały ustępować przy żadnym serwisie, returnie czy uderzeniu, wywołując okrzyki zachwytu na trybunach mieszczącego 23 771 widzów stadionu USTA Billie Jean King National Tennis Center.

Gdy emocje opadły, nadzieje Eali roztrzaskały się zaledwie kilka cali od chwały — w obliczu największych oczekiwań w jej młodej karierze: najwyższego w historii miejsca w rankingu światowym (nr 18), najwyższego seedingu w Wielkim Szlemie w dziejach Filipin (nr 17) oraz fali publikacji w amerykańskich mediach, w tym New York Times, Forbes, Sports Illustrated, ESPN i New Yorker. Ten seeding po raz pierwszy w wielkoszlemowym turnieju wprowadził ją do grona chronionych czołowych zawodniczek — status zdobyty wyłącznie dzięki wynikom z dwóch ostatnich sezonów.

Publiczność zamilkła. Debiut w największym obiekcie tenisowym świata został zniweczony. A po raz rzadki w rozkwitającej karierze łzy popłynęły u zwykle zaciekłej i nieustępliwej filipińskiej zawodniczki.

W specjalnie zaprojektowanym niebieskim stroju Nike oddającym hołd filipińskiej fladze Eala — z dłońmi przyciśniętymi do zapłakanej twarzy i dwiema torbami sportowymi na ramionach — opuściła tunel obiegu wypełnionego rodakami, którzy wspierali ją w dwóch pierwszych rundach i w każdym mieście, w którym grała w tym roku.

Jej odpadnięcie oznaczało również utratę szansy na rozwiązanie zagadki imieniem Jovic. Amerykanka prowadzi już 3-0 w bezpośrednich spotkaniach na wszystkich nawierzchniach, pokonując Ealę na French Open na mączce (6-4, 6-2), w Queen’s Club na trawie (6-2, 6-2), a teraz na kortach twardych US Open — rywalizacja obejmująca każdą nawierzchnię, na której gra cykl, i taka, która prawdopodobnie będzie się powtarzać, gdy obie zawodniczki będą piąć się w rankingu.

Eala, która wygrała 10 z poprzednich 12 meczów na kortach twardych, nie powtórzyła też swojego najlepszego wielkoszlemowego wyniku — awansu do czwartej rundy Wimbledonu — choć poprawiła zeszłoroczny występ w drugiej rundzie, gdy debiutowała w głównej drabince US Open.

Wynik ten stanowi też ogromny postęp w porównaniu z pierwszorundowymi odpadnięciami zarówno w Australian Open, gdzie po raz pierwszy awansowała do głównej drabinki, jak i na French Open, gdzie również przegrała z Jovic.

Ogółem był to pierwszy sezon Eali z udziałem we wszystkich czterech głównych drabinkach Wielkich Szlemów, po przełomowym występie w Miami w zeszłym roku, który wprowadził ją do czołowej setki rankingu i zapewnił bezpośredni start we wszystkich turniejach wielkoszlemowych oraz WTA 1000.

Nadeszły też nagrody finansowe. Eala zarobiła 87 000 euro (ok. 6,3 mln peso) na French Open i 150 000 dolarów australijskich (ok. 6,7 mln peso) w Australian Open, a największą pulę zgarnęła na Wimbledonie: 300 000 funtów (ok. 25,4 mln peso).

Docierając do rundy 32, Eala — której zarobki kariery przed US Open wynosiły 1 682 305 dolarów — zabierze z Nowego Jorku 290 000 dolarów, co podniesie jej łączną pulę do prawie 2 milionów dolarów przed resztą sezonu WTA Tour.

Poza nagrodami pieniężnymi Eala ogromną wagę przykłada do wpływu, jaki wywarła na filipiński tenis, oraz do więzi z Filipińczykami na całym świecie, planując kolejne kroki po porażce na największej scenie i pod najjaśniejszymi światłami tej dyscypliny.

Eala osiągnęła już sporo, w tym pierwszy tytuł WTA Tour w Waszyngtonie oraz przełomowy rok, który wyznaczył nowy rekord dla filipińskiego tenisa — sama w tym sezonie odniosła aż siedem zwycięstw nad zawodniczkami z czołowej dziesiątki (bilans 9-5 z nimi ogółem).

„Nie da się opisać w kilku słowach tego wsparcia i tego, jak się przez nie czuję. To prawdziwy przywilej doświadczyć czegoś takiego w życiu” — powiedziała wzruszona Eala.

„Boże, przepraszam. Gra na Arthur Ashe, czucie tego wsparcia, przebywanie w takich miejscach, wyciąganie tych lekcji, walka i robienie tego, co kocham. Jestem naprawdę szczęśliwa. Mam naprawdę mnóstwo szczęścia, że mam te okazje, że te ludzie mnie wspierają, że mogę ciężko pracować i żyć takim życiem, jakie prowadzę.”

Nawet Jovic wzruszyła się do łez po awansie kosztem koleżanki z touru, z którą dzieliła boiskowe zmagania, w tym półfinał deblowy w ASB Classic w Auckland w Nowej Zelandii w tym roku.

„Nie wiem nawet, co powiedzieć. To był jak maraton. Czułam, że pięć razy straciłam zmysły, żeby wygrać ten mecz. Ale to jest tego warte dla takiego uczucia. Zwykle nie okazuję tylu emocji. Ale ten mecz naprawdę wiele dla mnie znaczył. To wszystko mieć jeszcze jeden mecz w US Open” — mówiła Jovic, która tydzień wcześniej pokonała też Ealę 6-3 w pokazowym Stars of the Open na tym samym obiekcie, w wydarzeniu z udziałem ich ojców na korcie.

„To wiele mówi o Alex (Eali) jako człowieku. Zaraz zacznę płakać. Ale to wiele mówi o niej jako osobie, że potrafiła po takim meczu podbiec, przytulić mnie i życzyć mi wszystkiego dobrego. Nawet w szatni, za zamkniętymi drzwiami — to wiele mówi o niej i jej charakterze. Ona jest niesamowita.”

Wszystkie oczy — zwłaszcza z odległego o tysiące kilometrów filipińskiego archipelagu — będą nadal zwrócone na Ealę. Głowy mogą być spuszczone, oczy zapłakane, ale Eala nie będzie czekać do przyszłego roku, by gonić następny cel: sukces w azjatyckim tournée rozpoczynającym się od Singapore Open oraz złoty medal dla Filipin na igrzyskach azjatyckich w Japonii jeszcze w tym miesiącu.

Potem przyjdą pozostałe turnieje WTA Tour, a Eala — głodniejsza zwycięstw niż kiedykolwiek — będzie chciała jedną po drugiej załatwiać zaległe porachunki: z przyjaciółką lub nie, z Jovic lub kimkolwiek, kto stanie jej na drodze. — John Bryan Ulanday