Zanim Airbnb urósł do platformy z ponad 9 milionami ofert na całym świecie, cała jego oferta składała się z trzech dmuchanych materacy w mieszkaniu Briana Chesky'ego w San Francisco. Chesky rzucił pracę, spakował wszystkie rzeczy do Hondy Civic na przeprowadzkę przez cały kraj i nie mógł zapłacić za czynsz. Gdy zauważył, że wszystkie lokalne hotele są wykupione z powodu konferencji Industrial Designers Society of America w San Francisco, narodził się biznes.

„Nazwaliśmy to air-bed-and-breakfast” — opowiedział Chesky Fortune w 2017 roku podczas wydarzenia World's Greatest Leaders.

Chesky i współzałożyciel Airbnb Joe Gebbia pochłonęła myśl o zarabianiu pieniędzy i poznawaniu nowych ludzi dzięki ich improwizowanemu zakwaterowaniu, więc otworzyli swoje mieszkanie dla trzech gości. „A gdyby można było zarezerwować czyjś dom tak, jak rezerwuje się hotel gdziekolwiek na świecie?” — powiedział Chesky o swojej inspiracji. Para uruchomiła Airbnb w 2008 roku wraz z byłym współlokatorem Gebbii, Nathanem Blecharczykiem.

Droga do tego była dla Chesky'ego mało prawdopodobna. Jego rodzice byli pracownikami socjalnymi w północnej części stanu Nowy Jork (urodził się w Albany) i namawiali go do wybrania dobrze płatnej kariery. Ku ich niezadowoleniu zapisał się zamiast tego do słynnej Rhode Island School of Design.

„Zamierzam zostać artystą” — wspomina Chesky, mówiąc do matki, na co odpowiedziała: „Jakoś udało ci się wybrać jedyną pracę na świecie, która płaci mniej niż pracownik socjalny. Nie zarobisz nic.”

Dziś Chesky ma już znacznie mniej powodów do zmartwień. Airbnb, który zadebiutował na giełdzie w grudniu 2020 roku, ma kapitalizację rynkową 112 miliardów dolarów, powyżej poziomu sprzed pandemii, która w pewnym momencie zagrażała samemu istnieniu firmy. Airbnb stracił 80% biznesu w pierwszych miesiącach pandemii, a Chesky zreorganizował firmę w desperackiej walce o przetrwanie.

Kreatywność jako miecz obosieczny

Kreatywność Chesky'ego stworzyła — i później uratowała — Airbnb, ale oznaczała też, że doświadczeni ludzie biznesu początkowo nie traktowali go poważnie. Jego artystyczne wykształcenie okazało się przeszkodą dla młodej firmy: szukając 150 000 dolarów na sfinansowanie szacowanych 10% udziałów w firmie, Chesky spotkał się z ponad 20 potencjalnymi inwestorami i każdy z nich odmówił.

„Joe i ja byliśmy projektantami i zdaniem inwestorów projektanci nie zakładali firm” — powiedział Chesky. „Nie wyglądaliśmy jak founder technologiczny, co jest absurdalne, bo uważam, że nie należy nigdy zatrudniać kogoś, bo wygląda jak coś innego. Chcesz czegoś nowego.”

Zainteresowanie inwestorów w końcu pojawiło się, gdy Airbnb zaczął projektować pudełka płatków śniadaniowych z motywami kandydatów prezydenckich, co przyciągnęło uwagę Paula Grahama, założyciela Y Combinator, znanej w Dolinie Krzemowej akcelerator startupów wspierającej firmy na wczesnym etapie.

„Kreatywne firmy to firmy, które czerpią z wyobraźni” — powiedział Chesky w wywiadzie dla Time. „Że mogą wymyślić nowe przełomowe pomysły, których ludzie zależni wyłącznie od krótkoterminowych, mierzalnych rezultatów nigdy nie będą mieli.”

Presja regulacyjna i nowa polityka wobec gości

Sukces Airbnb okazał się mieczem obosiecznym, a gwałtowny wzrost czasem zmuszał firmę do ponownego skupienia. Podczas pandemii — jak Chesky powiedział Fortune w 2023 roku — udostępnił nawet własne mieszkanie na Airbnb, by lepiej zrozumieć perspektywę gospodarza, i mieszkał przez sześć miesięcy w różnych obiektach Airbnb w całych Stanach Zjednoczonych. Tam odkrył niespójne i zbędne praktyki wśród gospodarzy, w tym skomplikowane umowy najmu.

Firma nadal zmaga się z falami regulacji najmu krótkoterminowego w Nowym Jorku i całej Europie, gdzie miasta wdrażają stopniową likwidację, zakazują najmu krótszego niż 30 dni lub odmawiają odnawiania licencji na apartamenty turystyczne. W USA, według AP, obrońcy mieszkań walczą z Airbnb, twierdząc, że najem krótkoterminowy w istocie stał się formą hotelarstwa. Airbnb sprzeciwia się regulacjom, argumentując, że zakazy najmu krótkoterminowego ograniczyłyby przystępną cenowo bazę noclegową dla podróżnych. Te działania pokazują, jak najem krótkoterminowy stał się punktem zapalnym polityki tam, gdzie lokalne problemy mieszkaniowe krzyżują się z popytem turystycznym w głównych destynacjach.

W zeszłym miesiącu Airbnb wprowadził nową politykę „rozsądnych zasad i próśb domowych”, zgodnie z którą firma przestała prosić gości o „wykonywanie zadań wymagających znacznego wysiłku lub czasu albo typowo wykonywanych przez ekipę sprzątającą”, takich jak zdejmowanie pościeli, mycie i odstawianie naczyń czy wywożenie śmieci. Polityka wejdzie w życie dla najmu zarezerwowanego 20 listopada lub później. Spotkała się ze sprzeciwem gospodarzy grożących bojkotem platformy lub podwyższeniem opłat za sprzątanie, choć była miłym zaskoczeniem dla klientów. Ponieważ to gospodarze dostarczają oferty stojące za ponad 9 milionami obiektów Airbnb, przyjęcie zmian przez gospodarzy i gości będzie szczegółem wartym obserwacji, gdy rezerwacje złożone 20 listopada lub później zaczną obowiązywać według nowych zasad.

Wersja tej historii została opublikowana na Fortune.com 24 stycznia 2024 roku.