Rynki akcji przeszły kolejny bolesny tydzień, ponieważ inwestorzy kwestionowali trwałość boomu AI, a seria mieszanych kwartalnych wyników niewiele zrobiła, by uspokoić nastroje.

Największy cios zadał Alphabet. Przepływy pieniężne spółki macierzystej Google jeszcze głębiej zanurzyły się w negatywach w trzecim kwartale, mimo że dołączyła ona do Meta i Amazon w kontynuowaniu ogromnych planów wydatkowych. W czwartek akcje Alphabeta spadły o około 12%, co było ich najgorszym dniem w historii.

Gdzie indziej obraz wyników był bardziej optymistyczny. Microsoft odnotował silny wzrost segmentu chmurowego i utrzymał dodatnie wolne przepływy pieniężne, choć zapowiedział przyspieszenie wydatków kapitałowych, podczas gdy gigant układów AI SK Hynix — jeden z największych na świecie producentów pamięci — zdecydowanie przebił prognozy zysków. A przed debiutem giełdowym dokument S-1 Anthropica, czyli dokument ujawnieniowy, który firmy muszą złożyć u amerykańskich regulatorów przed wejściem na giełdę, wykazał, że przepływy pieniężne spółki stały się dodatnie w pierwszej połowie tego roku.

Część środowiska Wall Street odczytała ten tydzień jako rozróżnianie przez inwestorów zwycięzców i przegranych w AI, a nie całkowite porzucenie sektora — po licznych fałszywych sygnałach z ostatnich lat, które błędnie zapowiadały szybki koniec boomu.

Według Eda Yardeniego, doświadczonego stratega Wall Street kierującego niezależną firmą badawczą Yardeni Research, boom inwestycyjny w AI napotyka obecnie ograniczenia finansowe, fizyczne i polityczne.

Ograniczenia finansowe przejawiają się w rosnących obawach inwestorów, czy zwroty z AI są wystarczające, by uzasadnić ogromne wydatki kapitałowe, oraz w wątpliwościach, czy podaż kapitału zdoła zaspokoić cały popyt ze strony hiperskalerów — gigantycznych operatorów chmury obliczeniowej znajdujących się w centrum tej budowy — wyjaśnił w notatce w poniedziałek. Sam miniony tydzień pokazał skalę pozyskiwania funduszy: Elon Musk poinformował, że SpaceX zamknął 40 miliardów dolarów finansowania dłużnego, Meta ogłosiła plany pozyskania 95 miliardów dolarów z emisji akcji, a Microsoft pozyskał 25 miliardów dolarów z emisji obligacji.

Tymczasem centra danych napotkały ograniczenia fizyczne, takie jak niedobory energii elektrycznej i ograniczone moce sieci, podczas gdy rosnący polityczny sprzeciw wobec tych obiektów mógłby spowolnić budowę.

Jeżeli którekolwiek z tych ograniczeń się pogłębi, akcje mogłyby spaść jeszcze bardziej — zwłaszcza że AI jest obecnie istotnym czynnikiem wzrostu zysków przedsiębiorstw i PKB — ostrzegł Yardeni. „Niemniej uważamy te ograniczenia za zdrowe dla trwałości boomu AI!” — dodał.

Na przykład trudniejszy dostęp do kapitału mógłby wymusić efektywniejszą alokację środków i zmniejszyć ryzyko nadinwestowania. Yardeni oczekuje, że hiperskalerzy zachowają dostęp do finansowania dzięki silnym bilansom — i będą dalej wydawać. Przewiduje się, że Amazon, Alphabet, Meta, Microsoft i Oracle zainwestują w tym roku blisko 800 miliardów dolarów, a od 2027 do 2030 roku około 1 bilion dolarów rocznie. Firmy AI o słabszych bilansach, takie jak tzw. neochmury — wschodzący dostawcy wynajmujący moc obliczeniową AI — odnotowały gwałtowny wzrost kosztów pożyczkowych i mogą być zmuszone do wycofania się.

W ocenie Yardeniego wszystko sprowadza się do gospodarki USA, która — jak powiedział — przez ostatnie dekady radziła sobie niezwykle dobrze. Nawet wybory do Kongresu zapewne jej nie zatrzymają, niezależnie od tego, która partia przejmie kontrolę. „Dalsze zaniepokojenie wokół AI może zatem stwarzać okazje do kupna, a nie sygnalizować koniec boomu” — stwierdził.

Co prawda Kongres zdominowany przez demokratów mógłby zaostrzyć nadzór nad sektorem AI i kształtować debatę o regulacjach, zgodnie z ekonomistami Oxford Economics. Jednak wszelkie federalne przepisy dotyczące AI wprowadzane byłyby stopniowo, a ogólnokrajowe wstrzymanie nowych projektów centrów danych jest mało prawdopodobne, co oznacza, że większy wpływ na budowę będą wywierać rządy stanowe i lokalne, dodali. Ze względu na geograficzne skupisko centrów danych najważniejsze będą wybory w Teksasie, na Południowym Wschodzie i na Środkowym Zachodzie.

Podobnie jak Yardeni, Oxford dostrzega pozytywne strony spowolnienia AI. Mniej gorączkowa budowa mogłaby złagodzić uporczywie wysoką inflację, ponieważ zmniejszony popyt na układy scalone i inne komponenty technologiczne przyniesie konsumentom ulgę w cenach urządzeń.

„Jeśli cykl wydatków kapitałowych na AI będzie się nagrzewał dłużej, ten składnik inflacji okaże się bardziej lepki, utrzymując presję na Rezerwę Federalną, by dłużej prowadziła restrykcyjną politykę monetarną” — powiedział Oxford w czwartek. „Wolniejsza budowa złagodziłaby jednak presje inflacyjne do końca dekady i zmniejszyłaby część presji wzrostowej na stopy długoterminowe”.

Ta historia pierwotnie ukazała się na Fortune.com.