Warren Wheatley, współzałożyciel i dyrektor generalny Africa Bitcoin Corporation, zrezygnował ze stanowiska po tym, jak południowoafrykański Financial Sector Conduct Authority (FSCA) — krajowy regulator rynku usług finansowych — nałożył na niego grzywnę w wysokości 307 750 USD i wykluczył go z branży usług finansowych na 20 lat. Sankcje wynikają z trzech transakcji obejmujących 50 akcji o łącznej wartości 18,53 USD, zawartych we wrześniu 2022 r. Sprawa wzbudziła istotne pytania o to, jak afrykańskie jurysdykcje regulują swoje spółki krypto i notowane na giełdzie oraz czy kara jest adekwatna do przewinienia.

Argumentacja regulatora i powiązane sankcje

FSCA wykluczył również żonę Wheatleya, Tatum Keshwar-Wheatley, oraz dyrektora inwestycyjnego spółki, Akshaya Karana, nakładając na nich grzywny odpowiednio w wysokości 123 100 USD i 184 650 USD — co daje łącznie 615 500 USD kar dla trzech osób. Takie wykluczenie w praktyce zakazuje danej osobie pracy w regulowanych firmach usług finansowych lub kierowania nimi przez okres obowiązywania decyzji. Stanowisko regulatora było jednoznaczne.

„Poprzez skoordynowane działania stworzyli sztucznie zawyżony kurs akcji oraz mylące wyobrażenie o popycie, podaży lub aktywności handlowej dotyczącej akcji Altvest” — oświadczył FSCA.

Wili zarzucanych działań spółka była notowana na Cape Town Stock Exchange jako Altvest Capital. Od tego czasu przeniosła główny notowanie na AltX — segment JSE dla małych i średnich spółek o wysokim wzroście — i zmieniła nazwę na Africa Bitcoin Corporation, budując strategię skarbca Bitcoin jako centrum swojego modelu inwestycyjnego.

Wheatley kwestionuje wersję regulatora

Wersja Wheatleya przedstawia inną historię. W otwartym liście do pracowników, zarządu i inwestorów po rezygnacji stwierdził, że transakcje zostały zawarte podczas testowania platformy maklerskiej, która historycznie nie działała prawidłowo. Test zaowocował trzema transakcjami na łącznie 50 akcji o wartości 18,53 USD — co oznacza, że grzywna jest około 16 600 razy wyższa niż wartość przedmiotu transakcji — a od tego czasu nie sprzedał żadnych akcji spółki.

„Transakcja na 50 akcji o łącznej wartości 18,53 USD doprowadziła do grzywny liczonej w milionach i wykluczenia z branży dokładnie wtedy, gdy wkraczałem w najbardziej produktywny okres mojej kariery” — powiedział.

Mandat FSCA na mocy Financial Markets Act daje mu szerokie uprawnienia do badania i karania nadużyć rynkowych, w tym manipulacji rynkowej i tworzenia fałszywego wrażenia aktywności handlowej. Regulator może nakładać kary administracyjne do 3,08 mln USD za każde naruszenie oraz wykluczać osoby z branży usług finansowych na dłuższe okresy. Sankcje nałożone na Wheatleya mieszczą się zdecydowanie w tych granicach prawnych.

Sprawa uważnie obserwowana przez sektor krypto w Afryce

Sprawa Wheatleya ujawniła coś bardziej niezręcznego niż pojedyncze działanie egzekucyjne. Południowa Afryka jest obecnie jednym z najbardziej aktywnych środowisk regulacyjnych krypto na kontynencie. FSCA wydaje licencje dostawcom usług aktywów krypto od 2023 r., a jego działalność egzekucyjna rosła wraz z tym reżimem licencyjnym.

Jest to jedno z najbardziej głośnych działań egzekucyjnych podjętych przez regulatora wobec notowanej spółki z wyraźną ekspozycją na krypto, a jego wynik będą uważnie obserwować założyciele, inwestorzy i zarządy budujące naym kontynencie biznesy powiązane z krypto.

Wyzwaniem dla afrykańskich regulatorów jest kalibracja. Rynki krypto poruszają się szybko, przyciągają inwestorów detalicznych, którzy często są pierwszorazowymi uczestnikami rynku, i działają w wielu jurysdykcjach w sposób odmienny od tradycyjnych spółek giełdowych. Zbudowanie ram regulacyjnych, które chronią tych inwestorów, nie tworząc jednocześnie środowiska, w którym nieproporcjonalne sankcje zniechęcają do legalnych innowacji, to równowaga, której żaden afrykański regulator jeszcze w pełni nie osiągnął.

Wheatley potwierdził, że zwróci się do Financial Services Tribunal — niezależnego organu ustawowego rozpatrującego odwołania od decyzji południowoafrykańskich regulatorów finansowych — o ponowne rozpatrzenie decyzji FSCA oraz o zawieszenie sankcji na czas tego rozpatrzenia. Sam wniosek o ponowne rozpatrzenie nie zawiesza automatycznie sankcji, dlatego wniosek o zawieszenie stanowi część jego sprawy. Zarząd powołał Stafforda Masie na p.o. dyrektora generalnego, poszukując stałego następcy.

Africa Bitcoin Corporation, zarejestrowana w kwietniu 2021 r. i zbudowana — jak opisał to Wheatley — podczas pandemii i dzięki niezliczonym godzinom osobistego zaangażowania, wchodzi teraz w kolejny rozdział bez swojego współzałożyciela na czele.

„Nasz zespół wierzył w cel spółki na długo zanim sukces był pewny. To samo zaangażowanie sprawia, że interesy spółki muszą być ważniejsze od moich” — powiedział.

Financial Services Tribunal zdecyduje teraz, czy sankcja wobec CEO najbardziej znanego południowoafrykańskiego przedsiębiorstwa Bitcoin była adekwatna, czy też testowa transakcja o wartości 18,53 USD została obciążona ciężarem, którego nigdy nie miała dźwigać. Niezależnie od wyniku sprawa zdołała już wymusić rozmowę, której rynki krypto w Afryce potrzebowały: jak faktycznie powinna wyglądać sprawiedliwa regulacja na tym kontynencie.