De robotica-tak van XPeng heeft bij haar eerste externe financieringsronde meer dan 900 miljoen dollar opgehaald, waarmee de humanide-roboticaactiviteiten van de Chinese autofabrikant een waardering van meer dan 6,3 miljard dollar krijgt.

De financiering, die maandag bekend werd gemaakt, wordt omschreven als de grootste privéfinancieringsdeal in één ronde binnen de Chinese sector voor belichaamde AI (embodied AI), terwijl de concurrentie om de technologie te commercialiseren toeneemt. De financiering geeft de robotica-activiteiten van XPeng bovendien een zelfstandige waardering, nu het bedrijf de eenheid verder losmaakt van haar kernactiviteiten op het gebied van elektrische voertuigen. XPeng zei het robotica-bedrijf na de transactie te zullen blijven consolideren in haar financiële verslagen.

De ronde stond onder leiding van IDG Capital, met deelname van het Pekense durfkapitaalbedrijf Gaorong Ventures en strategische investeringen van de Chinese technologiebedrijven Tencent en Alibaba.

In een persbericht zei XPeng dat het geld wordt gebruikt om de ontwikkeling van hardware en software, de training van fysieke AI-modellen, gegevensverzameling en de bouw van massaproductiefaciliteiten te versnellen, terwijl ook de internationale expansie van het bedrijf wordt ondersteund.

XPeng zei ook dat de investering het bedrijf zal helpen om tegen het einde van dit jaar te beginnen met de massaproductie van de humanide robot Iron, met een maandelijkse productiedoelstelling van 1.000 exemplaren. Die productieplanning plaatst het bedrijf in een belangrijke fase, nu meer autofabrikanten de stap zetten van demonstraties en prototypes naar productieplanning en inzet in de praktijk.

Het bedrijf zei dat Iron is gebouwd volgens een full-stack-aanpak die robotica-hardware, besturingssystemen en fysieke AI-modellen omvat. Volgens XPeng beschikt de robot over 76 vrijheidsgraden over het hele lichaam, waaronder 21 in elke hand, en gebruikt hij drie van de bedrijfseigen Turing AI-chips om tot 2.250 TOPS, oftewel biljoenen bewerkingen per seconde, aan rekenkracht te leveren.

De eerste inzet is gepland in XPeng-winkels en op industrieterreinen, en commerciële verkoop en leveringen in China en overzeese markten worden naar verwachting in 2027 van start gaan.

„Ik denk dat de sterke kapitaalssteun van toonaangevende mondiale en strategische investeerders de middelen biedt die nodig zijn om de groei van ons robotica-bedrijf te versnellen”, zei He Xiaopeng, CEO van XPeng, in het persbericht. „Iron combineert een sterk menselijke vormgeving met geavanceerde AI-intelligentie, gebouwd volgens de hoogste normen van veiligheid en kwaliteit.”

De nieuwe financiering biedt het robotica-bedrijf daarnaast extra kapitaal om het engineeringteam uit te breiden en de productiemogelijkheden te ontwikkelen, nu XPeng de mondiale markten op het oog heeft.

XPeng behoort tot een groeiend aantal autofabrikanten dat humanide robotica nastreeft. Ook Tesla en Hyundai hebben zwaar geïnvesteerd in dit vakgebied, in de verwachting dat ervaring met productie, batterijen, motoren, sensoren en AI een voordeel kan opleveren nu de technologie van onderzoeks­laboratoria naar omgevingen in de echte wereld verplaatst.