Twee Democratische parlementsleden roepen het toezichtsorgaan van het Congres op de omgang van het Department of Transportation met de privacy van luchtvaartpassagiers te onderzoeken, met de waarschuwing dat gevoelige informatie van reizigers is blootgesteld aan surveillance door de overheid zonder rechterlijke machtiging en andere privacyschendingen.

Senator Ron Wyden uit Oregon en afgevaardigde Shontel Brown uit Ohio stuurden woensdag een brief aan de Government Accountability Office — het niet-partijgebonden onderzoeksorgaan van het Congres, dat op verzoek van wetgevers federale programma's auditeert — met het verzoek het federale agentschap te doorlichten. Daarbij wijzen zij erop dat het agentschap in meer dan 40 jaar nooit een handhavingszaak in verband met passagiersgegevens heeft ingesteld, "ondanks talloze breed uitgemeten privacyrampen die honderden miljoenen reizigers troffen".

"De verzaking door US DOT van zijn rol als privacytoezichthouder heeft de gevoelige persoonlijke gegevens van honderden miljoenen Amerikanen blootgesteld aan commerciële exploitatie, surveillance door de overheid zonder machtiging en inbeslagname van geld en andere eigendommen zonder machtiging," staat in de brief. Daarin wordt tevens opgemerkt dat reisgegevens die door luchtvaartmaatschappijen en reisbureaus worden bewaard "interessant kunnen zijn voor buitenlandse tegenstanders".

De Government Accountability Office heeft volgens Reuters bevestigd de eis van de parlementsleden te hebben ontvangen. GAO-onderzoeken leiden doorgaans tot openbare bevindingen en aanbevelingen waar wetgevers zich in toezichtszittingen of wetgeving op kunnen beroepen.

De brief komt terug op een onderzoek dat vervoersminister Pete Buttigieg in 2024 opende naar de wijze waarop de tien grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen passagiersgegevens verzamelen en gebruiken. Twee jaar later schreven de parlementsleden dat "volslagen onduidelijk blijft of er ooit een zinvol onderzoek heeft plaatsgevonden". Volgens de parlementsleden heeft het Department of Transportation de antwoordbrieven van de luchtvaartmaatschappijen niet openbaar gemaakt, geen openbare bevindingen bekendgemaakt en geen opvolgende handhavingsacties ondernomen. In dezelfde periode legde het departement wel boetes op aan maatschappijen wegens andere consumentenkwesties, waaronder trage terugbetalingen en slecht behandelde rolstoelen.

Centraal in de zorgen van de parlementsleden staat de Airlines Reporting Corporation, die gezamenlijk in handen is van grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en fungeert als ticketintermediair tussen maatschappijen en reisbureaus, waardoor het inzicht heeft in boekingen in de hele branche. Het bedrijf verkocht volgens de parlementsleden jarenlang toegang tot een omvangrijke database met ongeveer 722 miljoen passagiersreisrecords, die het ter beschikking stelde aan federale instanties — waaronder het Department of Homeland Security en de IRS — zonder machtiging of rechterlijk toezicht. Wyden had het bedrijf al in 2021 over deze praktijk aangesproken, toen het erkende dat passagiersgegevens waren verkocht aan Customs and Border Protection en Immigration and Customs Enforcement.

De Airlines Reporting Corporation maakte in november van vorig jaar een einde aan de verkoop van passagiersgegevens aan de overheid. Dit jaar publiceerde DHS echter een openbaar verzoek aan overheidscontractanten voor een vervangend surveillancesysteem voor luchtvaartpassagiers — een teken dat instanties ook na het vertrek van het bedrijf nog steeds commerciële toegang tot dergelijke gegevens zoeken.

De brief van de parlementsleden verwees bovendien naar een audit van het Department of Justice uit 2016, waaruit bleek dat de Drug Enforcement Administration miljoenen dollars had betaald aan luchtvaartmedewerkers voor toegang tot de privé-passagiersgegevens van sommige Amerikanen, als onderdeel van een regeling met vertrouwelijke informanten die volgens de audit onvoldoende interne controles kende.

Het onzorgvuldig omgaan met privégegevens van consumenten kan worden beschouwd als een oneerlijke of misleidende praktijk van luchtvaartmaatschappijen, wat mogelijk kan leiden tot civiele boetes. Die bevoegdheid voortvloeit uit de federale transportwet die oneerlijke of misleidende praktijken in de luchtvaart verbiedt, een instrument dat het departement eerder gebruikte om maatschappijen in andere consumentenzaken te beboeten.

De openstaande vragen zijn nu vooral procedureel: of de GAO een onderzoek opent en wat die onderzoekt, of het Department of Transportation bevindingen van zijn onderzoek uit 2024 openbaar maakt, en of het Congres actie onderneemt met wetgeving over overheidsaankopen van commercieel verkrijgbare gegevens — een gebied waarop Wyden het Fourth Amendment Is Not For Sale Act heeft voorgestaan, een wetsvoorstel dat voor dergelijke aankopen een machtiging zou vereisen. Dat wetsvoorstel werd in 2024 aangenomen door het Huis van Afgevaardigden, maar is geen wet geworden.

FOX Business heeft het Department of Transportation om commentaar gevraagd. Reuters heeft bijgedragen aan dit verslag.

Bron: Fox Business