Grotere publieksaantallen en hogere inkomsten per speeldag behoren tot de groeimogelijkheden waar de Women's Super League (WSL) voor staat nu het nieuwe seizoen van start gaat, schrijft Sarah Rock.

Dit weekend keert de WSL terug, waarbij de openingswedstrijd van gisteravond tussen London City Lionesses en Manchester United een van de grootste transfers van de competitie tot nu toefeatured: tweevoudig Ballon d'Or-winnaar Alexia Putellas (Nike is sponsor en kledingpartner geworden van London City Lionesses).

De transfermarkt was afgelopen zomer bijzonder druk, met inmiddels meerdere transfers met bedragen van £1m of meer, terwijl de competitie en haar clubs voortbouwen op het succes van de afgelopen seizoenen. Die opmars is op gang gekomen sinds Engeland's Euro 2022-overwinning op eigen bodem en de weg naar de finale van het WK vrouwen 2023, momenten die algemeen worden gezien als de aanjagers van de binnenlandse uitstraling van het vrouwenvoetbal. De competitie valt nu onder een onafhankelijke bestuursorgaan, Women's Professional Leagues Limited, dat vóór het seizoen 2024-25 het beheer van de WSL en WSL2 overnam van de Football Association met de opdracht de commerciële inkomsten te laten groeien.

Met de toenemende toeschouwersaantallen verplaatsen meer clubs hun wedstrijden naar de stadions van hun verbonden mannenteams — Chelsea is daar de recentste van, aangezien zij dit seizoen al hun competitiewedstrijden op Stamford Bridge spelen. Dit brengt de mogelijkheid van grotere menigten en hogere inkomsten per speeldag met zich mee. Een eerder dit jaar door Barclays gepubliceerd rapport toonde aan dat fans per speeldag meer uitgeven aan een WSL-wedstrijd dan aan een wedstrijd in de Premier League voor mannen.

Die bestedingen zullen naar verwachting verder toenemen met de invoering van alcoholgebruik in zicht van het veld, een ervaring die nu voor alle clubs in de WSL en WSL2 beschikbaar is. Het schema werd de afgelopen twee seizoenen op proef uitgerold en heeft na goedkeuring van de aandeelhouders een volledige invoering gekregen. Het publiek bij WSL- en WSL2-wedstrijden is doorgaans meer gericht op gezinnen, en zonder het tribalisme en de agressie die vaker met mannenvoetbal worden geassocieerd, lijkt deze nieuwe inkomstenstroom een verstandige en welkome aanvulling op de speeldagervaring bij vrouwenwedstrijden.

De competitie vindt bovendien consequent nieuwe en innovatieve manieren om de sport te moderniseren en nieuwe doelgroepen aan te spreken. De verhuizing naar grotere en beter uitgeruste accommodaties opent daarnaast de deur naar een ruimer hospitality-aanbod.

Familievriendelijke hospitality bij WSL-wedstrijden

Het aanspreken van de zakelijke markt is één manier waarop de WSL kan blijven groeien. Hoewel hospitality niet nieuw is in het voetbal, geeft het vooruitzicht dat klanten samen met hun kinderen worden onthaald een nieuwe wending aan zakelijk entertainment. Clubs bieden familievriendelijke lounges waar zaken kunnen worden gedaan terwijl de kinderen van de betrokkenen hun gezicht laten schminken of genieten van een meet-and-greet met spelers of de mascotte.

Omdat de fanbase per speeldag — buiten eten en drinken — meer uitgeeft bij vrouwenwedstrijden dan bij mannenwedstrijden, is er behoefte aan een grotere verscheidenheid aan merchandise. Nog maar een paar jaar geleden was het niet mogelijk om het replicadoelmannenshirt van de England Lionesses No1 te kopen. Hoewel dat is rechtgezet, ontbreekt nog steeds het volledige assortiment replicakleding: het is niet mogelijk om de replicashorts van de meeste WSL-clubs te kopen. Nu kleding op de vrouwelijke vorm is afgestemd, blokkeert deze omissie een potentiële inkomstenstroom, waardoor vrouwelijke fans die naar de sportschool gaan de kleuren van hun team niet in de juiste pasvorm kunnen dragen tijdens het sporten. Kledingdealen met grote sportmerken, zoals de samenwerking tussen Nike en London City Lionesses, zijn één route waarlangs dat gat in het merchandiseaanbod zich zou kunnen sluiten.

De bestedingen aan merchandise in het vrouwenvoetbal groeien desondanks, wat blijkt uit de opening eerder dit jaar van de eerste officiële winkel die volledig is gewijd aan vrouwenvoetbalkleding, in Manchester. De plannen van Brighton and Hove Albion om een stadion te bouwen dat specifiek is ontworpen voor hun vrouwenteam en zijn unieke fanbase tonen een richting die de kansen in het vrouwenvoetbal erkent. Bekende namen zoals Gillian Anderson zien inmiddels ook het investeringspotentieel in dit snelgroeiende deel van de sport. Nu het seizoen van start gaat, zal het spannend zijn om te zien waar het naartoe gaat.

Sarah Rock is partner en hoofd bouwrecht bij Boodle Hatfield.