De tussentijdse verkiezingen van 2026 begonnen vrijdag officieel toen North Carolina zijn stembiljetten verzond — en te midden van zwakke Republikeinse peilingcijfers en historisch lage goedkeuringspercentages is president Donald Trump "afgeleid" door wat critici een "obsessie" met ijdelheidsprojecten noemen, mijmerend over het leven na zijn "vertrek", aldus Aaron Blake, senior politiek verslaggever bij CNN.

De vrijdagse start van North Carolina is de traditionele openingsbel van een verkiezingscyclus waarin stemperiodes per post tegenwoordig routinematig zes tot acht weken voor de verkiezingsdag beginnen, wat betekent dat indrukken die in september worden gevormd zich ruim voor november kunnen vastzetten. Voor de partij die het Witte Huis bezit, zijn tussentijdse verkiezingen historisch gezien een referendum over de president: de partij van de president heeft sinds de Tweede Wereldoorlog bijna bij elke tussentijdse verkiezing zetels in het Huis van Afgevaardigden verloren, en de controle over het Congres in 2026 zal de laatste twee jaar van Trumps ambtstermijn bepalen.

Blake schrijft dat Trump de Nero van zijn tijd is geworden, "tokkelend op zijn plannen voor een balzaal terwijl de verkiezingshoop van de Republikeinse Partij in vlammen opgaat."

"Wat duidelijk is, is dat Trump en zijn regering zich niet snel zullen bijsturen," zegt Blake. "De afgelopen 24 uur waren een schoolvoorbeeld. En de afgelopen weken waren ongunstig voor iedereen die hoopte dat Trump plotseling zou focussen op de politieke taak die voorhanden is."

Nu de eerste stembiljetten onderweg zijn, merkt Blake op dat "hij, ondanks een overvloed aan peilingen die aantonen dat Amerikanen willen dat Trump zich richt op betaalbaarheid en de economie, met alles behalve dat bezig lijkt te zijn."

Alleen donderdag bood al meerdere duidelijke voorbeelden, schrijft Blake: "We hoorden dat de regering-Trump een nieuwe aannemer voor het zwembad heeft ingehuurd om de puinhoop die hij van de Reflecting Pool bij het Lincoln Memorial maakte op te ruimen, de start van de bouw van Trumps 250-voet hoge 'triomfboog' aankondigde en een reeks arcade-stijl videospelletjes lanceerde, waaronder één waarbij gebruikers immigranten zonder papieren kunnen arresteren. Het Witte Huis zou bovendien een realityshow-achtige wedstrijd voor ondernemers lanceren, slechts enkele weken nadat Trumps 'Patriot Games' flopte en nadat een echte realityshow van het ministerie van Transport werd uitgebracht… Vrijdagochtend hadden twee grote verhalen — van de New Yorker en New York Magazine — gedetailleerd wat alleen maar Trumps obsessie met zijn balzaal en andere bouw- en verfraaiingsprojecten in Washington, DC genoemd kan worden."

Voor het stuk in New York Magazine nam Trump zelfs de tijd voor een interview en een rondleiding langs de bouwplaats. Volgens Blake: "In misschien wel de meest opvallende scène gaat Trump zelfs akkoord met de stelling van de Democratische senator van Georgia, Jon Ossoff, dat hij monumenten voor zichzelf bouwt omdat hij denkt dat niemand anders daarop kan worden vertrouwd. 'Dat klopt,' zei Trump. 'Niemand zal het doen als ik weg ben. Als ik hier vertrek, zal niemand het doen.' Het feit dat Trump dit hardop zou zeggen is verbluffend. Ossoff bedoelde het als een steek."

De berichtgeving merkt ook op dat een groot deel van Trumps dagelijkse agenda aan bouwplanning wordt besteed, en dat "Trump bij zijn publieke optredens vaak afgeleid lijkt door zijn bouwprojecten terwijl hij met veel serieuzere zaken bezig is."

Zoals Blake uitlegt is "dat eigenlijk het probleem met dit alles, althans als je een Republikeins congreslid bent dat tegen een zorgwekkende tussentijdse verkiezing aankijkt. Het is niet alleen dat Trump afgeleid is; het is dat hij zich richt op dingen die Amerikanen volgens peilingen als frivool beschouwen en niet willen — ten koste van dingen die ze echt willen dat hij doet (namelijk prijzen verlagen en een einde maken aan de oorlog met Iran)."

Amerikanen, merkt Blake op, hebben de afleiding opgemerkt. "Peilingen van CBS News hebben onlangs aangetoond dat 78 procent van de Amerikanen zei dat hij zich niet genoeg op het verlagen van prijzen richt, en peilingen van CNN van juli tonen ongeveer hetzelfde percentage (73 procent) dat zei dat hij onvoldoende aandacht heeft besteed aan de belangrijkste problemen van het land."

De CNN-peiling van juli bevatte nog een veelzeggende bevinding. "Volledig 66 procent van de Amerikanen zei dat Trump het belang van het land niet boven zijn persoonlijk gewin stelde. Dat omvatte 76 procent van de onafhankelijken en 30 procent van de Republikeinen. En meer dan een maand later, nu de algemene verkiezingen van 2026 echt van start gaan, lijkt hij eropuit te zijn die mensen gelijk te geven."

Nu de stembiljetten al circuleren, is de vraag voor de komende weken of Trump zich heroriënteert op de alledaagse kwesties die kiezers in peilingen noemen, of dat de bouwprojecten en mediaprojecten die in de berichtgeving van de New Yorker en New York Magazine zijn gedocumenteerd zijn agenda blijven domineren tot de verkiezingsdag.