Congreskandidate JoAnna Mendoza kan zonder aarzeling de prijzen van de supermarkt in haar geboorteplaats Eloy, Arizona, opnoemen. Een paar maanden geleden kostte een pond gehakt rundvlees ongeveer $13, een tomaat was $1,50 en "een verdomde komkommer kostte zomaar $3".

Mendoza kent deze bedragen omdat ze alleenstaande moeder is van een kind van 10 en dezelfde problemen heeft ervaren als de meeste werkende vrouwen: het vinden van een vaste baan, een goede kinderarts en kinderopvang die het gezin niet financieel ruïneert. Haar ouders waren landarbeiders en ze bracht 20 jaar door bij het leger omdat er thuis weinig economische kansen voor haar waren. Ze is nu kandidaat voor een zetel in het Huis van Afgevaardigden voor het 6e congresdistrict van Arizona.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gerapporteerd door Chabeli Carrazana van The 19th.

Mensen uit de arbeidersklasse — vooral vrouwen zoals Mendoza — hebben zelden een plek aan de politieke tafel gehad, hoewel ze bijna de helft van de kiezers uit de arbeidersklasse uitmaken: een groep die Republikeinen wanhopig vast willen houden en Democraten hopen terug te winnen. De groep is nu diverser dan ooit. Voorbij zijn de dagen dat het enige beeld van een kiezer uit de arbeidersklasse een blauwekragen blanke man was die in een fabriek werkt en een vrachtwagen bestuurt — hoewel politici nog vaak op dat beeld inspelen.

Politieke boodschappen die inspelen op de alledaagse behoeften van de steeds diverser wordende arbeidersklasse kunnen de interesse van een groep terugwinnen die allang gedesillusioneerd is geraakt door kandidaten die hen niet werkelijk begrijpen. Met de controle op het Congres op het spel bij de tussentijdse verkiezingen hebben beide partijen een extra reden om uit te zoeken hoe.

Wie telt als arbeidersklasse?

Definities variëren afhankelijk van wie je het vraagt. Als de maatstaf opleiding is — mensen zonder bachelordiploma — dan is bijna de helft van de arbeidersklasse vrouw, en in delen van het land zijn de meesten van hen ook mensen van kleur, aldus Valerie Wilson, een arbeidseconoom bij het Economic Policy Institute die de arbeidersklasse heeft bestudeerd. Als kiezers uit de arbeidersklasse worden gedefinieerd als mensen in laagbetaalde banen, dan zijn zij al in meerderheid vrouw: vrouwen bekleden twee derde van de 40 laagst betaalde beroepen.

"Het traditionele beeld van de 'arbeidersklasse' was een blanke man met een helm op, een bouwvakker, misschien iemand uit de industrie," zei Wilson. Dat beeld is verdwenen nu die banen zijn weggevallen en banen in de dienstensector, gedomineerd door vrouwen, het belangrijkste werkveld zijn geworden voor mensen zonder universitaire opleiding. De werkgelegenheid in de Amerikaanse industrie is sinds de piek midden twintigste eeuw dramatisch gedaald, terwijl zorg-, detailhandels- en dienstenwerk een veel groter aandeel van werknemers zonder universitaire opleiding is gaan omvatten.

Mensen uit de arbeidersklasse zijn tegenwoordig vooral werknemers in de dienstverlening, detailhandel en zorg — een groep die vaak wordt vergeten in politieke en economische discussies, deels omdat dit werk als 'vrouwenwerk' wordt gezien — hoewel zij een voorste rij hebben bij de meeste financiële problemen die het land de afgelopen jaren hebben geplaagd. Vrouwen, die de meerderheid van de consumptieve aankopen in de Verenigde Staten doen, hoeft niemand te vertellen dat boodschappen en benzine duurder zijn. Zij hebben het zelf meegemaakt.

Verloren voorsprong van de Democraten

Een fundamenteel misverstand over kiezers uit de arbeidersklasse — en over de boodschappen die bij hen aanslaan — deed de Democraten hun voorsprong bij deze groep verspelen. Twintig jaar geleden hadden de Democraten een voorsprong van 14 punten bij kiezers zonder bachelordiploma. In 2024 hadden de Republikeinen juist een voorsprong van 6 punten. Bij de presidentsverkiezingen van 2024 gaven kiezers uit de arbeidersklasse president Donald Trump met 14 punten de voorkeur.

Republikeinen hebben goed begrepen dat hun kiezers goede, veilige banen willen waarmee ze onafhankelijk kunnen leven en hun gezin kunnen onderhouden. Kiezers uit de arbeidersklasse respecteren mensen die direct met hen praten — Trumps "rechte praatjes" — en mensen die door eigen hard werken succesvol zijn geworden, betoogde sociale-ongelijkheidsexpert Joan C. Williams in 2016.

"Wat zij willen, is wat mijn schoonvader had: stabiele, vaste voltijdsbanen die een degelijk middenklassenbestaan bieden aan de 75% Amerikanen zonder universitaire opleiding. Dat belooft Trump," schreef Williams na Trumps verkiezing in 2016. "Ik betwijfel of hij het waar zal maken, maar hij begrijpt tenminste wat zij nodig hebben."

Een decennium later heeft Trump veel van zijn economische beloftes niet waargemaakt. Zijn tweede termijn wordt gedomineerd door de oorlog in Iran en agressief tariefbeleid dat de prijzen eerder heeft doen stijgen dan de handel in balans heeft gebracht, zoals hij beloofde. Dat heeft Trumps voorsprong onder zijn sterkste aanhangers uit de arbeidersklasse, blanke Amerikanen, uitgehold; zij keuren zijn economische beleid nu af.

Een opening bij de tussentijdse verkiezingen

De Democraten zien deze tussentijdse verkiezingscyclus als een opening. Een recente peiling wees uit dat volwassenen die zichzelf tot de arbeidersklasse rekenen verwachten dat progressieve Democraten hun belangen het beste vertegenwoordigen, gevolgd door gematigde Republikeinen. Vrouwen uit de arbeidersklasse neigen al progressiever dan mannen: elke raciale subgroep van vrouwen uit de arbeidersklasse, behalve blanke vrouwen, gaf in 2024 Kamala Harris de voorkeur boven Trump.

Dit jaar hebben de Democraten, meer dan de Republikeinen, vrouwelijke kandidaten uit de arbeidersklasse naar voren geschoven wens persoonlijke achtergrond en boodschap kunnen aanslaan bij kiezers. Het is een soort lakmoesproef voor de Democratische Partij: kunnen vrouwelijke kandidaten uit de arbeidersklasse helpen om de stemmen van de arbeidersklasse terug te winnen?

Wat haar betreft is Mendoza geen fan van de communicatie van de Democraten.

"Kunnen de Democraten niet gewoon normaal doen en niet met moeilijke woorden tegen mensen praten?" zei Mendoza. "Na 20 jaar in het leger en mijn pensionering bij het Marinierskorps vloek ik zelf zo'n 20 tot 30 keer per dag. Soms moet je gewoon even vloeken."

Ze benadert gesprekken met kiezers zoals ze praat met de moeders van de kinderen in het honkbalteam van haar zoon. Zij maken zich zorgen over de kosten van kinderopvang, zo duur dat het niet eens lonend is om terug de arbeidsmarkt op te gaan, ondanks het extra inkomen. De kosten van kinderopvang zijn de afgelopen jaren sneller gestegen dan de algemene inflatie en concurrenren in veel staten inmiddels met de prijs van collegegeld of huur. Ze maken zich zorgen over schoolspullen en energierekeningen, net als Mendoza, die dit jaar meer dan $100 aan schoolspullen voor haar zoon uitgaf en $391 betaalde voor haar laatste elektriciteitsrekening.

"De meerderheid van de vrouwen is wat ik de financiële directeuren van hun gezinnen noem, en zij zitten hier uit te rekenen hoe ze de eindjes aan elkaar moeten knopen," zei Mendoza.

Williams betoogde in haar boek "Outclassed: How the Left Lost the Working Class and How to Win Them Back" dat de Democraten zich te veel richtten op hoogopgeleide liberalen en de arbeidersklasse vergaten. De boodschap ging over beleid dat mensen moest helpen door te groeien in hun baan, in plaats van beleid dat mensen steunde die hard werkten en gewoon de kost wilden verdienen.

Voor kiezers uit de arbeidersklasse, inclusief vrouwen, kan klasse zwaarder wegen dan geslacht als beslissende factor achter een stem. Bij de presidentsverkiezingen van 2016 stemden blanke vrouwen uit de arbeidersklasse met een marge van 27 punten op Trump in plaats van Hillary Clinton.

"Vrouwen uit de arbeidersklasse zijn mensen uit de arbeidersklasse, iets dat vrouwen uit de hogere middenklasse vaak vergeten," zei Williams. Hun voorkeurskandidaat: een ander persoon uit de arbeidersklasse.

Kandidaten met eigen ervaring

Als de Democraten opletten, kunnen toekomstige cycli meer kandidaten tellen zoals Kaela Berg, een stewardess en alleenstaande moeder die zich kandideerde voor een fel betwiste zetel voor het 2e congresdistrict van Minnesota in het Huis van Afgevaardigden. Voordat ze in augustus haar voorverkiezing verloor, voerde ze haar campagne tussen vluchten door, pratend over leven van salaris tot salaris, het missen van ziektekostenverzekering tijdens de pandemie en een periode wonen in de kelder van een vriendin. Ze studeerde nooit af aan een universiteit en is al lang actief in haar vakbond.

"Ik hoft geen onderzoeksrapport over betaalbaarheid te lezen. Ik weet dat mensen het zwaar hebben en dat deze economie mensen schade toebrengt," zei Berg tegen The 19th.

Peilingen van Emily's List, dat zich inzet voor de verkiezing van Democratische vrouwen die het recht op abortus steunen, hebben aangetoond dat vrouwen vaker dan mannen financieel strijden, vaker zeggen op zoek te zijn naar kandidaten die voor hen willen vechten en vaker Washington de schuld geven van hun financiële problemen.

"Uit dat onderzoek werd heel duidelijk dat overwinningen in deze omgeving, in deze economie, echt zou afhangen van het voor het voetlicht brengen van leiders die het werkelijk snappen, die hun strijd werkelijk begrijpen. En de reden daarvoor is dat de diepte en omvang van de financiële strijd van mensen echt schrijnend zijn," zei Jessica Mackler, voorzitter van Emily's List.

De afgelopen paar jaar waren bijzonder zwaar voor vrouwen uit de arbeidersklasse. Na de pandemie keerden ze massaal terug naar het werk, profiterend van een klimaat waarin bedrijven betere secundaire voorwaarden, meer flexibiliteit en hogere lonen boden, wat hen in staat stelde door te stromen naar goede banen. Maar die verbeteringen waren van korte duur.

"We zien een behoorlijk opvallende omkering daarvan, die de echte arbeidersbanen raakt — min of meer fysiek werk, laagbetaald, banen met lage opleidingseisen die overwegend door vrouwen worden bekleed," zei Kate Bahn, hoofdeconoom en senior vice-president onderzoek bij het Institute for Women's Policy Research, een denktank gericht op gender- en economische gelijkheid.

Het bewijs ligt in de genderloenkloof: na jaren van krimpen verbreedde de kloof zich de afgelopen twee jaar voor het eerst sinds de jaren zestig.

Vrouwen uit de arbeidersklasse staan voor een veel onstabielere arbeidsmarkt dan bij de vorige verkiezingscyclus, en ze zoeken kandidaten die dat begrijpen, aldus kiezers tegenover The 19th.

Jenny Cook, een paraprofessioneel medewerker die in Oakdale, Minnesota, met kinderen met speciale behoeften werkt, heeft deze zomer met haar vakbond huis aan huis aangeklopt ter steun van kandidaten zoals Peggy Flanagan, die zich kandidaat stelt voor de Senaat voor Minnesota en vaak vertelt over haar jeugd in sociale huurwoningen (Section 8) met een alleenstaande moeder die afhankelijk was van voedselbonnen.

Als Cook denkt aan kandidaten die haar zijn bijgebleven, denkt ze aan mensen zoals Omar Fateh, die vorig jaar meedong naar het burgemeesterschap van Minneapolis. Het feit dat hij huurder was, bleef bij haar hangen.

"Dat voelt als iemand met een levenservaring die lijkt op die van mij en vele anderen, op een manier waarvan ik betwijfel of elke politicus zich daar echt een voorstelling van kan maken," zei ze.

Voor Cook gaat het niet alleen om iemand die begrijpt dat de huur hoog is of boodschappen duur, maar om een kandidaat die begrijpt hoe destabiliserend dat alles kan zijn.

Cook leeft vaak van salaris tot salaris en verkoopt plasma of spullen op Facebook Marketplace om de rekeningen te betalen. Ze geeft haar eigen voorbeeld: afgelopen winter had een van haar leerlingen thuis een bedwantsprobleem. Om te voorkomen dat ze het na het werk mee naar huis nam, gooide ze al haar kleren meteen in de droger zodat de hitte eventuele eitjes zou doden. Maar haar droger was oud, de riem brak en ze kon geen nieuwe betalen. Midden in de Minnesotaanse winter begon ze daarom haar kleren in de hal uit te trekken en op de voorstoep te gooien. In het weekend bracht ze ze naar de wasserette.

"De slaap die ik heb verloren — ik heb het gevoel dat ik nog steeds probeer te herstellen van de financiële gevolgen daarvan," zei Cook. "Ik voel me altijd één crisis verwijderd van totale instorting."

Als ze langs de deuren gaat, hoort ze desillusie. Ze hoort uitputting. Zoveel mensen zitten zo vast in de strijd om dagelijks te overleven dat ze zich nauwelijks met politiek kunnen bezighouden. Weinig kandidaten doorbreken de ruis.

"Het voelt bijna als: 'Zou het niet fijn zijn als ik aandacht zou kunnen besteden aan wie mijn kandidaten zijn en daar zo diep om kon geven?'" zei Cook.

Roxy Hoda, horecamedewerker bij Target Field in Minnesota, zegt dat betaalbaarheid haar belangrijkste issue is. De zorgkosten voor haar gezin van vier zijn de afgelopen twee jaar verdrievoudigd. Ze betaalt $2.100 per maand aan ziektekostenverzekering met een eigen risico van $8.000 — een eigen risico dat ze al aan het begin van het jaar had verbruikt toen haar 4-jarige zoon met astma in het ziekenhuis werd opgenomen.

Zij steunt eveneens Flanagan, die zij "een verkwikking" noemde.

"Als vrouw van kleur die uit een vergelijkbare achtergrond komt als ik, weet ik dat zij begrijpt hoe het is om een vrouw van kleur te zijn in deze samenleving," zei Hoda.

Het is de enige lichtpunt die enige van haar desillusie over de Democratische Partij, die volgens haar "te bang is geweest om echt emotie te tonen", heeft verzacht.

Voor Hoda komt het hierop neer: "We willen gewoon weten dat je het begrijpt en je ons herkent, dat je achter ons staat en voor ons vecht."