Werknemers in de hele Verenigde Staten — al dan niet vakbondsleden — worden geconfronteerd met hogere prijzen voor voedsel en benzine.

Voor de georganiseerde werkgelegenheid in Amerika is het economische beeld somber. Dreigingen van AI en robotica zijn alomtegenwoordig. Toezeggingen van Amerikaanse en internationale bedrijven om te investeren in nieuwe fabrieken blijven grotendeels toezeggingen. En de ruwweg 400.000 federale baanverliezen tijdens de tweede ambtstermijn van president Donald Trump hebben levens ontwricht. Veel van die banen werden voorheen vertegenwoordigd door vakbonden.

Als onderzoeker van arbeidsstudies denk ik dat vermoeidheid en wantrouwen met blauwkragenkiezers meegaan naar de stembus in november. De kandidaten die praktische ideeën presenteren om de economie te verbeteren — en die oprecht empathie tonen voor Amerikanen die zich zorgen maken over het betalen van hun rekeningen — zouden het grootste deel van de vakbondsstem kunnen winnen. De inzet wordt vergroot door een gevestigd patroon bij tussentijdse verkiezingen: sinds de Burgeroorlog heeft de partij van de president doorgaans zetels in het Huis verloren bij tussentijdse verkiezingen, waardoor zelfs bescheiden defections onder vakbondsgezinnen de Democratische winsten kunnen vergroten of de Republikeinse verdediging kunnen verkleinen.

De vakbondsstem

Over generaties heen heeft de meerderheid van de vakbondsleden gekozen voor Democratische kandidaten, al is die steun sinds de jaren 70 gewankeld — een tijdperk waarin culturele splijtzwammen zoals de Vietnamoorlog veel blauwkragenwerkers tijdelijk richting de Republikeinen duwden.

De presidentscampagne van 2024 vormde daarop geen uitzondering. De meeste vakbondsleden stemden op Democratische kandidaten, zij het in veel lagere mate dan in de jaren 60. In 2024 verschoof vakbondsleden feitelijk richting de Democratische kandidaat, terwijl andere kiezersgroepen afhaakten.

Waarom is dit in 2026 belangrijk? Vakbondskiezers wegen zwaar door in Michigan, Pennsylvania en Nevada — drie swingstaten waar het aandeel kiezers dat bij een vakbond zit boven het nationale gemiddelde van 10% ligt. In knappgevechten voor het Huis en de Senaat kan zelfs een kleine verschuiving in vakbondsstemmen de uitslag bepalen.

Wat staat ons dit november te wachten?

De nieuwste cijfers van het Bureau of Labor Statistics tonen aan dat het percentage georganiseerde werknemers in de VS in vier decennia is gedaald — een afname die geworteld is in de krimp van sterk georganiseerde industrieën, de groei van traditioneel minder georganiseerde dienstensectoren en wetten op staatsniveau die het verplichte vakbonds lidmaatschap afschaften in grote delen van het Zuiden en delen van het Midden-Westen. In 1983 werd 20,1% van de Amerikaanse werknemers vertegenwoordigd door een vakbond. In 2025 bedroeg het aandeel 10,0%, oftewel 14,7 miljoen mensen. Het vakbonds lidmaatschap onder werknemers in de publieke sector (32,9%) is meer dan vijf keer hoger dan onder werknemers in de privésector (5,9%). Bij verkiezingen met een klein verschil is de volatiliteit van deze stemblokken van belang.

Tijdens de campagne van 2024 beloofde Trump de consumptieprijzen te verlagen, fabrieksbanen terug te brengen en de rechten van werknemers te respecteren. Nu de tussentijdse verkiezingen naderen, zal de prestatie van de president op deze punten in de ogen van vakbondskiezers, naar mijn mening, bepalen welke partij het Huis en de Senaat controleert. De tekenen zijn voor Trump niet veelbelovend: recentelijk onderzoek wijst erop dat zijn steun onder vakbondsgezinnen afbrokkelt.

Fabrieksbanen en inflatie

De Amerikaanse economie heeft sinds januari 2025 75.000 fabrieksbanen verloren, een daling van 0,6%. Deze banen zijn sinds de jaren 80 gestaag gedaald, dus Trumps beleid is niet de enige oorzaak.

Bovendien kunnen Trumps wispelturige tarieven sommige Amerikaanse fabrikanten helpen, omdat tarieven de voordelen van goedkope arbeid in het buitenland kunnen wegnemen. Zoals econoom Laura Veldkamp in juli 2026 opmerkte, hebben Trumps tarieven "het winstgevender gemaakt voor Amerikaanse fabrikanten om zich hier te vestigen en te produceren."

Het grotere probleem is dat, zelfs als een deel van de productie naar de VS terugkeert, het werk waarschijnlijk zal worden uitgevoerd met de nieuwste productietechnologieën, die de behoefte aan werknemers doorgaans verminderen. Dat voorspelt weinig goeds voor aanzienlijke banencreatie. Dit zet een decennialang patroon voort: de Amerikaanse productie is over het algemeen gestegen terwijl de werkgelegenheid in de industrie daalde, grotendeels door automatisering en productiviteitswinst.

In juli 2026 zei financiële analist Mark Zandi van Moody's tegen Marketplace dat meer productieoutput "zich niet vertaalt in banen." Er is meer activiteit in de technologiesector en in de defensie- en luchtvaartindustrie, zo legde hij uit, maar "deze fabrieken bieden gewoon niet veel mensen werk."

Daarnaast heeft Trump geen duidelijk plan opgesteld om de inflatie te verlagen. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw meldt dat de voedselprijzen in juli 2026 met 3,0% zijn gestegen ten opzichte van juli 2025 — een stijging die iets boven het historische gemiddelde ligt.

Er is nog een factor om te overwegen. Veel oudere blauwkragenwerkers — van wie velen voormalig vakbondslid zijn — in New England, het gebied van de Grote Meren, Ohio en het westen van Pennsylvania zijn nog steeds boos over de epische industriële ineenstorting van de jaren 70 en 80, toen staalfabrieken en fabrieken massaal sloten en gemeenschappen hun belangrijkste werkgevers verloren. Dat soort generatie trauma kan zich op grote schaal uiten in de stembus, en ik geloof niet dat kiezersenquêtes en peilingen de diepgang van deze woede kunnen meten.

Vakbondsvertegenwoordiging

De Civil Service Reform Act van 1978 stelde overheidsmedewerkers in staat zich te organiseren. Maar een aankondiging van het Witte Huis uit maart 2025 stelde dat de wetgeving "vijandige federale vakbonden in staat had gesteld het management van agentschappen te blokkeren."

Via een presidentieel decreet en massale ontslagen in de federale sector in 2025 heeft Trump een dramatische verandering in het collectief onderhandelen in de publieke sector in Washington, D.C. geleid.

Als richtlijn bij het decreet van 2025 droeg het Amerikaanse Office of Personnel Management federale agentschappen op hun collectieve arbeidsovereenkomsten te beëindigen.

Als reactie veroordeelde de American Federation of Government Employees de actie in een e-mail aan haar leden, met de melding dat de regering-Trump "illegaal collectieve onderhandelingsrechten van honderdduizenden federale werknemers afneemt." De AFGE is de grootste vakbond van federale medewerkers en vertegenwoordigt werknemers bij vrijwel alle overheidsdiensten.

Federale vakbonden hebben het presidentiële decreet van maart 2025 van het Witte Huis bij de rechter aangevochten. In 2026 hebben onafhankelijke arbiters eveneens tegen de pogingen van de regering geoordeeld om arbeidsovereenkomsten met sommige federale werknemers te omzeilen. En in juni 2026 vernietigde een federale rechter in Massachusetts een poging van de regering-Trump om controle uit te oefenen over vakbondsverkiezingen bij federale agentschappen.

Of georganiseerde industriële werknemers hun collega's in de publieke sector zullen steunen, moet nog blijken.

Robert Forrant, hoogleraar Amerikaanse geschiedenis en arbeidsstudies, UMass Lowell. Dit artikel is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.