Beide grote Amerikaanse politieke partijen zeggen regelmatig dat zij zich inzetten voor Amerikanen uit de arbeidersklasse en claimen vaak dé partij van de arbeidersklasse te zijn. Toch nomineren zowel de Democraten als de Republikeinen weinig kandidaten die aanzienlijke tijd hebben doorgebracht in banen uit de arbeidersklasse.

Dat tekort is belangrijk. Onderzoek in de Verenigde Staten en andere democratieën suggereert dat wanneer meer mensen met een baan uit de arbeidersklasse een functie bekleden, sociale vangnetprogramma's ruimer zijn, de bedrijfsregelgeving strenger en de bescherming van werknemers robuuster. Mensen uit de arbeidersklasse kunnen het beleid op andere manieren beïnvloeden, maar het beperkte aantal voormalige arbeiders in gekozen functies betekent dat de belangen van de arbeidersklasse in politieke instellingen wereldwijd vaak minder aandacht krijgen.

Wij bestuderen de oorzaken en gevolgen van het tekort aan politici met een achtergrond in de arbeidersklasse. Wij definiëren banen uit de arbeidersklasse als handenarbeid, zoals werk in de bouw; banen in de dienstverlening, zoals bedienen in een restaurant; en administratieve banen, zoals de functie van receptionist. Kleine ondernemers en mensen in banen die uitgebreid formeel onderwijs vereisen, rekenen wij daar niet toe. In plaats daarvan richten wij ons op werk dat werknemers doorgaans weinig stabiliteit of zekerheid biedt.

Er is natuurlijk een klein aantal opvallende politici dat uit deze beroepen komt. Afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez, een Democrate uit New York, was barkeeper voordat zij de politiek in ging. Troy Jackson, de Democratische kandidaat voor de Senaat in Maine, werkte als houthakker voordat hij betrokken raakte bij de staatspolitiek. Jim Tomes, Republikeins senator in het staatsparlement van Indiana, werkte als vrachtwagenchauffeur en vakbondsafgevaardigde. Buiten de Verenigde Staten zijn voorbeelden Stefan Löfven, de voormalige premier van Zweden, en Luiz Inácio Lula da Silva, de president van Brazilië.

Politici met zo'n achtergrond krijgen vaak buitengewoon veel media-aandacht. Maar in het algemeen blijven mensen met banen uit de arbeidersklasse sterk ondervertegenwoordigd in politieke instellingen.

De arbeidersklasse bekledt zelden een functie

Volgens onze telling heeft ongeveer de helft van alle Amerikanen in de beroepsbevolking een baan in de arbeidersklasse. Toch vormen mensen van wie de laatste baan vóór hun intrede in de politiek een arbeidersbaan was, slechts ongeveer 1% van het gemiddelde staatsparlement, ongeacht partijaffiliatie. Hetzelfde geldt voor het Congres.

De Verenigde Staten staan er niet alleen voor. Vanaf 2016 werkten wij samen met een team van onderzoekers om gegevens te verzamelen over 97 van de 103 democratieën met meer dan 300.000 inwoners. Net als de VS haalt de gemiddelde democratie slechts 2% van de leden van haar nationale parlement uit mensen van wie de laatste baan in de arbeidersklasse was.

Sommige waarnemers wijten het tekort aan wetgevers uit de arbeidersklasse aan kenmerken van de Amerikaanse verkiezingen, zoals de hoge campagnegelden of de neergang van de vakbonden. Maar zelfs in landen als Duitsland en België, die kandidaten publieke financiering bieden, of Finland, waar het grootste deel van de beroepsbevolking bij een vakbond is aangesloten, vormen mensen met banen uit de arbeidersklasse ongeveer 5% of minder van het nationale parlement.

Wat houdt arbeiders buiten functies?

Er lijkt geen tekortkoming bij Amerikanen uit de arbeidersklasse te zijn die verklaart waarom zo weinigen van hen uiteindelijk een functie bekleden.

Kandidaten uit de arbeidersklasse zijn, voor zover meetbaar, doorgaans ongeveer even gekwalificeerd als professionals uit de witteboordenklasse. Zij zijn ongeveer even geïnteresseerd in het kandidaat stellen en ongeveer even kansrijk om te winnen wanneer zij kandideren.

Ons nieuwe boek, 'Keeping Workers Off the Ballot', laat zien dat de belangrijkste reden waarom Amerikanen uit de arbeidersklasse — en hun tegenhangers elders in de wereld — buiten gekozen functies blijven, is dat zij zo zelden kandideren. Een campagne voeren voor welke functie dan ook, op welk bestuursniveau dan ook, is persoonlijk belastend. Het kost tijd en energie, brengt persoonlijke risico's met zich mee variërend van gêne tot fysiek geweld, en de uitkomst is altijd onzeker.

In enquêtes in de VS en andere democratieën zeggen mensen uit de arbeidersklasse aanzienlijk vaker dan even gekwalificeerde professionals dat zij niet kunnen kandideren omdat zij zich zorgen maken over verlof opnemen van hun werk en het niet kunnen betalen van hun rekeningen tijdens maandenlange campagnes.

Deze ongelijkheid wordt versterkt door een tweede proces. Bij verkiezingen overal spelen partijen en belangengroepen een hoofdrol bij het werven en ondersteunen van kandidaten. Deze poortwachters begrijpen dat het voor mensen uit de arbeidersklasse moeilijker is om te kandideren. Daardoor slaan partijleiders — zelfs zij die diep begaan zijn met de arbeidersklasse — gekwalificeerde arbeiders vaak over en geven zij de voorkeur aan professionals uit de witteboordenklasse van wie zij denken dat een campagne makkelijker voor hen zal zijn.

Hervormingen die arbeiders kunnen helpen

Wij geloven dat er manieren zijn om de barrières die mensen uit de arbeidersklasse buiten functies houden te overwinnen.

In een rapport dat wij schreven voor de American Academy of Arts and Sciences schetsen wij verschillende opties. Sommige zouden op korte termijn helpen, zoals trainingsprogramma's voor kandidaten of politieke beurzen gericht op mensen uit de arbeidersklasse. Sommige voorbeelden bestaan al, zoals de Labor Candidates School van de AFL-CIO in New Jersey.

Andere voorstellen, die in het huidige politieke klimaat misschien minder kans van slagen hebben, kunnen duurzamere paden naar functies creëren voor mensen uit de arbeidersklasse. Denk aan quota van partijen of instellingen voor mensen met banen uit de arbeidersklasse, evenals willekeurig samengestelde burgerjury's die beleidsmakers adviseren.

Zonder serieuze hervormingsinspanningen die de factoren aanpakken welke arbeiders van het stembiljet houden, suggereert ons onderzoek dat mensen uit de arbeidersklasse in de VS en in democratieën wereldwijd slechts minieme fracties van de gekozen functionarissen zullen blijven vormen.

Noam Lupu, hoogleraar politicologie aan de Vanderbilt University, en Nicholas Carnes, hoogleraar publiek beleid en politicologie aan de Duke University

Dit artikel is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com