Dolly Parton, de countrymuzieklegende wiens laatste zakelijke ondernemingen een travelcenter in Tennessee omvatten, gericht op vrachtwagenchauffeurs en snelwegreizigers, is dinsdag op 80-jarige leeftijd overleden.

Parton overleed vredig in Nashville, Tennessee, volgens haar woordvoerder. De doodsoorzaak is niet bekendgemaakt, aldus de Associated Press.

Haar overlijden komt bijna precies twee maanden nadat Parton op 24 juni een verrassingsbezoek bracht aan de feestelijke opening van Dolly's Tennessean Travel Stop in Cornersville, Tennessee, langs Interstate 65. Dit optreden wordt vermoedelijk beschouwd als een van haar laatste publieke verschijningen. Bij de opening begroette Parton honderden fans, reizigers en leden van de gemeenschap en hiep ze met het doorknippen van het lint met met rijnstenen versierde scharen.

"Nou, de deuren zijn open en ik zou niet trotser kunnen zijn," zei Parton bij de opening. "Of je nu ladingen vervoert, het gezin meeneemt of gewoon langskomt, wij hebben deze plek voor jou gebouwd."

Het travelcenter, gelegen bij afrit 22 van de I-65, ongeveer een uur ten zuiden van Nashville, markeerde Partons entree in een sector die nauw verbonden is met de weg en het vrachtvervoer — iets wat zij beschreef als een natuurlijke voortzetting van decennia-lang toeren door het land.

"Ik heb het grootste deel van mijn leven op de weg doorgebracht, en dan vooral in een tourbus," zei Parton toen de onderneming in maart werd aangekondigd. "Ik geloof dat we een leegte op de snelwegen zullen opvullen, terwijl we tegelijk het hart en de ziel van Tennessee meebrengen."

De travelstop-onderneming

Dolly's Tennessean Travel Stop werd opgericht via een partnerschap tussen Parton, Gregory H. Sachs, voorzitter en CEO van Sachs Capital Group, en Danny Nozell, oprichter en CEO van CTK Enterprises en Partons jarenlange manager (FreightWaves).

De oorspronkelijke Tennessean Travel Stop werd omgedoopt en uitgebreid tot een bestemmingsplek langs de weg, ontworpen voor professionele chauffeurs, gezinnen en toeristen. De voorziening omvat parkeerplaatsen voor vrachtwagens, brandstof, douches en wasruimtes, evenals restaurants, winkels, een koffiehuis, een hondenpark, laadstations voor elektrische auto's, evenementenruimte en andere voorzieningen. Dit aanbod sluit aan bij een bredere trend in de travelcentersector, waar exploitanten steeds vaker verfijnde eetgelegenheden, laadpalen en uitgebreide diensten toevoegen om zowel professionele chauffeurs als vakantiegangers naar één enkele stopplaats te trekken.

De vestiging in Cornersville was bedoeld als slechts het begin. Bij de aankondiging van het partnerschap zeiden de bedrijven dat de hoofdvestiging zou dienen als proefproject voor aanvullende Dolly's Tennessean Travel Stops in heel Tennessee en mogelijk elders in de VS. Wat er nu met dat uitbreidingsplan gebeurt, ligt bij de partners van Parton in de onderneming.

Het project weerspiegelde ook Partons langdurige band met Tennessee en haar reputatie als zowel artiest als ondernemer.

Een nalatenschap in muziek en film

Geboren in een arm gezin in de bergen van Tennessee, groeide Parton uit tot een van de meest herkenbare artiesten in de Amerikaanse muziek, met honderden geschreven nummers, waaronder "Jolene", "Coat of Many Colors", "I Will Always Love You" en "Islands in the Stream", een duet met Kenny Rogers.

Een van Partons grootste hits is de titelsong van "9 to 5", de komedie uit 1980 met Parton, Jane Fonda en Lily Tomlin. Ze speelde ook hoofdrollen in "The Best Little Whorehouse In Texas" en "Steel Magnolias".

Haar opnames werden wereldwijd meer dan 100 miljoen keer verkocht en behaalden meer dan 1 miljard online streams.

Parton schreef daarnaast boeken en memoires, werd opgenomen in de Country Music Hall of Fame en ontving een lifetime achievement award van de Recording Academy. In 2025 werd ze geselecteerd voor de Jean Hersholt Humanitarian Award van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

Met 55 Grammy-nominaties en 10 overwinningen is Parton de op twee na meest genomineerde vrouw in de geschiedenis van de Grammy's, na alleen Beyoncé en Taylor Swift.

Bedrijfsimperium verder dan muziek

Partons zakelijke imperium reikte ver buiten de muziek. Ze hielp Dollywood in Oost-Tennessee uit te bouwen tot een belangrijke toeristische en economische motor voor Appalachia. Daarnaast richtte ze de Dollywood Foundation en Imagination Library op, die gratis boeken verspreidt onder kinderen en is uitgegroeid tot een van de grootste geletterdheidsprogramma's voor kinderen ter wereld, met boekenzendingen naar kinderen in de Verenigde Staten, Canada, het Verenigd Koninkrijk, Australië en Ierland.

De travelstop werd een van de laatste toevoegingen aan die zakelijke nalatenschap — en een die direct verbonden is met de snelwegen waar Parton tijdens haar hele carrière over reed.

Bij de opening in Cornersville omschreef ze het concept als een plek waar mensen die voor werk of plezier reizen "goed eten, echte rust, wat muziek en mensen die oprecht blij zijn dat je binnenkomt" kunnen vinden.

"Dat is wat de weg altijd heeft verdiend," zei Parton, "en dat is wat je hier zult vinden."

Partons overlijden komt slechts twee maanden nadat ze persoonlijk een travelcenter opende dat deels werd ontworpen voor professionele vrachtwagenchauffeurs, waarmee de geplande uitbreiding van Dolly's Tennessean Travel Stop een van de laatste hoofdstukken van haar decennialange zakelijke carrière vormt.