Steve Witkoff, gezant van president Donald Trump, zorgde zaterdag voor verontwaardiging nadat hij de Russische leider Vladimir Poetin vertelde dat hun ontmoeting tot zijn dierbaarste herinneringen zou behoren. Critici verweten hem dat hij zich 'smeerde' bij de Russische president.

Witkoff en Jared Kushner arriveerden zaterdag in Moskou voor een ontmoeting met Poetin en onderhandelingen over een einde aan de oorlog in Oekraïne. De reis maakt deel uit van de bredere poging van de regering-Trump om een schikking in het conflict te bewerkstelligen, dat begon met de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 en tienduizenden levens heeft geëist. Op een gegeven moment tijdens de ontmoeting suggereerde Witkoff tegenover Poetin dat de bijeenkomst later in het leven een bijzondere herinnering zou worden.

"President Poetin, hartelijk dank dat u ons wilt ontvangen. We zaten net buiten," zei Witkoff, verwijzend naar zichzelf, Kushner en hun Russische tegenhangers. "We hadden het erover dat we, als we met pensioen zijn, al die ongelooflijke verhalen en herinneringen zullen hebben, en die van u staat daar helemaal bovenaan."

De uitspraken leidden tot brede veroordeling op X, waar commentatoren wezen op Poetins staat van dienst als Russische leider en de voortdurende oorlog in Oekraïne. Het Internationaal Strafhof vaardigde in 2023 een arrestatiebevel uit tegen Poetin wegens de vermeende deportatie van Oekraïense kinderen, beschuldigingen die Moskou ontkent, en Russische aanvallen hebben tijdens de oorlog herhaaldelijk de Oekraïense civiele infrastructuur getroffen.

"Dit tegen een man die ballistische raketten op kraamklinieken afschiet en massaal Oekraïense kinderen steelt," schreef voormalig woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad en politiek podcaster Tommy Vietor. "Vernederende onderdanigheid."

"Ik had nooit gedacht de dag te beleven dat Amerika zo zwak zou handelen," reageerde de in Oekraïne gevestigde journalist Jay Beecher. "Maar daar staan ze dan, kruipend voor een massamoordende Russische dictator die toevallig ook Iran helpt om Amerikaanse soldaten te doden."

"Steve Witkoff spreekt zijn ware liefde toe, de oorlogsmisdadiger," vatte econoom Michael MacKay samen.

Econoom Lars Christensen noemde Witkoffs uitspraken een "schande."

Militair techblogger Jim Stewartson, een uitgesproken criticus van FBI-directeur Kash Patel, noemde de ontmoeting tussen Witkoff, Kushner en Poetin in zijn reactie op de uitspraken "een combinatie van verraad, belangenverstrengeling en pure corruptie, nooit eerder op dit niveau van geopolitiek gezien."

"Het wordt voor ons allemaal een ongelooflijke herinnering," grapte de Britse docent oorlogsstudies Ruth Deyermond. "De keer dat de Amerikaanse president twee van zijn naaste, al was het minst capabele, medewerkers stuurde om de autocraat te vleien die verantwoordelijk is voor een onuitgelokte oorlog tegen een buurland en de moord op vele duizenden van zijn burgers. Voor de camera's van de hele wereld."

De kritiek op Witkoff komt nu de vredesinspanningen van de regering-Trump kritiek krijgen van supporters van Oekraïne, die vraagtekens hebben gezet bij de besproken voorwaarden en de benadering van Washington ten aanzien van Moskou. Hoe de gesprekken in Moskou verlopen, en of een eventueel akkoord de door critici genoemde kwesties zoals de gedeporteerde kinderen zal aanpakken, moet nog blijken.