Het Iraanse regime houdt de macht in een ijzeren greep, maar kan de toenemende tol van de Amerikaanse economische oorlogsvoering, die steeds intensiever wordt, niet langer negeren.

Die druk reikt nu zelfs tot opperste leider ayatollah Mojtaba Khamenei, die sinds de Amerikaans-Israëlische aanval van 28 februari, waarbij zijn vader om het leven kwam, niet meer in het openbaar is gezien. In een schriftelijke verklaring die eind vorige maand werd uitgegeven, verbood hij Iraanse functionarissen zich 'schuldig te maken aan alles wat de sociale samenhang schaadt' en drong hij erop aan 'ontmoedigende uitspraken die de nationale en publieke motivatie verzwakken' te vermijden, aldus Reuters. De richtlijn is een opvallende interventie van een leider wiens publieke profiel is gevormd door de overgang die volgde op de dood van zijn vader, en het signaleert dat de leiding het moreel — zowel binnen de regering als onder de bevolking — beschouwt als een groeiend intern risico op een moment waarop de capaciteit van de staat om economische verlichting te bieden beperkt is.

Zijn waarschuwing komt terwijl economische ontberingen en lange rijen bij benzinestations al nieuwe protesten hebben ontketend, zij het niet op de enorme schaal die in januari werd gezien. Een valutacrash en hoge inflatie vorig jaar leidden tot wijdverbreide onrust, waarbij het regime duizenden afslachtte in een brute onderdrukking. Sindsdien is de rial naar nieuwe dieptepunten gestort en zijn de economische omstandigheden verder verslechterd onder de Amerikaanse oorlog en zeeblokkade. De terugkeer van onrust geworteld in brandstoftekorten en levenskosten weerklinkt met eerdere episoden uit Irans moderne geschiedenis, waar economische grieven — met name bij de brandstofprijsprotesten van 2019 — snel verbreidden tot bredere uitdagingen aan de staat, wat verklaart waarom de leiding 'sociale samenhang' zowel als een veiligheidskwestie als een economische kwestie behandelt.

In zijn verklaring uitte Khamenei bezorgdheid over de economie en riep hij de regering op tot actie. 'Er is de noodzaak om serieus de keten van economische en levensonderhoudsuitdagingen aan te pakken, zoals inflatie, werkloosheid, beheer van prijzen en de markt voor goederen en diensten,' zei hij.

Ongeveer tegelijkertijd erkende de Iraanse president Masoud Pezeshkian op vergelijkbare wijze de economische problemen van zijn land. In een interview met staatsmedia liet hij strijdlucht zien onder de druk en schreef hij Irans veerkracht toe aan zijn eenheid, maar gaf hij toe: 'we hebben veel problemen.' Pezeshkian, een relatieve gematigde die in 2024 werd gekozen op een platform dat onder meer het nastreven van sanctieverlichting door dialoog met het Westen omvatte, heeft gezien hoe die agenda werd overvleugeld door de confrontatie met Washington, waardoor hij de gevolgen van een oorlogseconomie moet beheren.

Pezeshkian schatte dat de Iraanse handel met 25% tot 35% is gedaald, met import aanzienlijk sterker gedaald dan export, en uitte hij frustratie over pogingen de economische impact te ontkennen. 'Sommige mensen zeggen dat sancties helemaal geen effect hebben,' voegde hij eraan toe. 'Ik weet echt niet wat ik deze mensen moet zeggen. Ik wil alleen dit zeggen: beweren dat sancties geen effect hebben is niet in overeenstemming met deze feiten.'

Intussen draaien de VS de schroef verder aan. Minister van Financiën Scott Bessent kondigde een 'economische D-day' aan gericht op het sluiten van kanalen die Iran helpen sancties te ontduiken, wat het vermogen van het regime om geld te verdienen aan oliëxport en vitale import te verkrijgen verder aantast.

Senior Iraanse bronnen vertelden Reuters dat de Amerikaanse blokkade en de kraak op sanctieontduiking steeds moeilijker te weerstaan worden. De poging Iran te blokkeren van internationale financieringsnetwerken in andere landen vormt een bijzonder urgente dreiging, aldus het rapport. Een senior bron voegde eraan toe dat Iran nog slechts twee maanden aan benzinevoorraden heeft, die geïmporteerd moeten worden vanwege beperkte binnenlandse raffinagecapaciteit. Het benzinetekort is extra schrijnend omdat Iran, ondanks de beschikking over enkele 's werelds grootste ruwe-oliereserves, al lang onvoldoende raffinagecapaciteit heeft om aan de binnenlandse brandstofvraag te voldoen en historisch op import heeft geleund — een kwetsbaarheid waar de blokkade nu direct op drukt.

Irans valuta is gestort tot 2,2 miljoen rial per Amerikaanse dollar, tegenover ongeveer 1 miljoen een jaar geleden. De inflatie is gestegen tot boven 80%, met prijzen van bepaalde voedingsbasisproducten tot 100% hoger.

Experts hebben er echter voor gewaarschuwd dat het repressieve Iraanse regime zich onwaarschijnlijk laat beïnvloeden door het lijden van gewone burgers en bereid is economische ontberingen langer uit te zitten dan het Amerikaanse publiek hoge benzineprijzen kan verdragen.

De Amerikaanse economische druk is ook afhankelijk van de voortdurende aanwezigheid van de marine om de blokkade van Iran in stand te houden en olietankers van Golf-Arabische producenten door de Straat van Hormuz te begeleiden. Zo'n onbepaalde, omvangrijke missie zou de Amerikaanse militaire middelen en paraatheid kunnen belasten, terwijl Iran slechts beperkte aanvallen op de commerciële scheepvaart hoeft vol te houden om het verkeer onder het niveau van voor de oorlog te houden. De zeestraat vervoert een groot aandeel van de wereldwijd verhandelde olie, wat betekent dat elke langdurige verstoring daar gevolgen heeft die ver uitgaan boven het bilaterale conflict, van verzekeringskosten voor de scheepvaart tot energieketens in Azië en Europa.

In een interview op Fox News Sunday zei energiewminister Chris Wright dat de marine beter wordt in het afweren van Iraanse aanvallen en dat andere landen bereidheid hebben getoond te helpen. 'Maar er is simpelweg geen ander land ter wereld met bijna de militaire capaciteit van de Verenigde Staten,' voegde hij eraan toe. 'Dus in dit conflict, dat nog steeds een beetje heet is, wordt het op dit moment gedomineerd door de Verenigde Staten. De andere militaire middelen die betrokken zijn, zijn onze vrienden en bondgenoten in de regio. Maar om die van buiten de regio te krijgen, hoop ik dat dat snel gebeurt.' Hoe lang die lastendeling beheersbaar blijft — en of Irans benzinereserves en interne samenhang standhouden — zal de volgende fase van de confrontatie bepalen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.