De speciale gezant van president Donald Trump, Steve Witkoff, heeft scherpe kritiek gekregen van verschillende vooraanstaande Republikeinen nadat hij de Russische president Vladimir Poetin tijdens besprekingen in Sint-Petersburg een "humanitair mens" noemde.

Witkoff deed die uitspraak terwijl hij Poetin bedankte voor de vrijlating van Stephen Hubbard, een 74-jarige Amerikaan die werd beschuldigd van gevechten voor Oekraïne en meer dan vier jaar vastzat in Rusland.

"U spreekt zo veel over mijn president, president Trump, als een humanitair mens. U bent ook een humanitair mens, meneer, en ik heb daar respect voor. Ikju uw houding," zei Witkoff over Poetin, die in 2022 een aanvalorlog tegen Oekraïne startte — een conflict dat naar schatting ongeveer 500.000 doden heeft veroorzaakt.

De opmerkingen leidden tot onmiddellijke kritiek van leden van Trumps eigen partij — en ze wegen extra zwaar omdat Witkoff ze uitsprak tijdens directe onderhandelingen met het Kremlin, hetzelfde kanaal waarmee de vrijlating van Hubbard tot stand kwam.

"Nee. Poetin is een ijskoude moordenaar," schreef senator John Cornyn, Republikeins afgevaardigde voor Texas, op X, als reactie op een video van Witkoffs uitspraken.

Afgevaardigde Don Bacon, Republikeins afgevaardigde voor Nebraska, noemde de uitwisseling "opnieuw een vernedering" voor de Verenigde Staten.

Zelfs afgevaardigde Max Miller, Republikeins afgevaardigde voor Ohio en een Trump-bondgenoot, berispte Witkoff en schreef: "Wat een belachelijke uitspraak. Misschien moeten we de honderden dode burgers in Boetsja vragen wat ze vinden van Poetins humanitaire instinct?"

Kritiek die reikt van een senior senator tot een van Trumps eigen bondgenoten geeft de tegenreactie een ongebruikelijke breedte binnen de partij van de president, op een moment dat betrokkenheid met Moskou een actieve lijn van het Amerikaanse buitenlandbeleid blijft.

Hubbard is een gepensioneerde leraar uit Michigan die in 2022 werd vastgehouden. Zijn familie betwistte de Russische bewering dat de toen 70-jarige als huurling had gediend. De Verenigde Staten omschreven hem als ten onrechte vastgehouden, en Trump zei dat hij persoonlijk om zijn vrijlating had verzocht. Het Kremlin heeft de vrijlating neergezet als een humanitair gebaar — een kader dat aansloot bij Witkoffs compliment.

Poetin is een beschuldigde internationale oorlogsmisdadiger met een arrestatiebevel van het Internationaal Strafhof. Zijn oorlog tegen Oekraïne heeft volgens berichten ongeveer 125.000 Oekraïense soldaten en 15.000 burgers gedood. Het conflict heeft ook een vluchtelingencrisis veroorzaakt, waarbij miljoenen mensen ontheemd raakten nadat hun huizen waren verwoest of omdat ze voor de bombardementen vluchtten.

Witkoff is niet de enige figuur in de Trump-administratie die Poetin vleit. Trump zelf heeft de Russische leider herhaaldelijk overladen met lof. In 2022 noemde hij Poetin een "genie" en "slim" nadat Russische troepen twee oostelijke regio's van Oekraïne hadden bezet, vóór de grootschalige invasie.

Trumps lof gaat veel verder terug Tijdens de top van Helsinki in 2018 leek hij Poetins ontkenning van Russische bemoeienis met de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 te accepteren, in strijd met de conclusies van de Amerikaanse inlichtingendiensten.

"President Poetin was vandaag extreem sterk en krachtig in zijn ontkenning," verklaarde Trump destijds.

De persoonlijke complimenten gingen door in Trumps tweede termijn. In februari 2025 noemde Trump Poetin tijdens besprekingen gericht op het beëindigen van de oorlog een "heel slimkeerel" en "een heel geslepen persoon."

Na hun top in Alaska in augustus 2025 omschreef Trump Poetin opnieuw als een "heel slimkeerel" en noemde hij het contact een "zeer warme ontmoeting."

Trump onlangs te maken gekregen met beschuldigingen van toegeeflijkheid jegens Poetin, onder meer naar aanleiding van een dieseldeal die door beide partijen werd bekritiseerd. De kritiek op Witkoffs opmerkingen werpt nu een schaduw over datzelfde diplomatieke spoor, dat liep van de besprekingen in februari 2025 over het beëindigen van de oorlog, via de Alaska-top, tot de ontmoeting in Sint-Petersburg.

Bron: Alternet