President Donald Trump zei deze week tijdens een bijeenkomst in het Witte Huis tegen olieproducenten en raffinadeurs dat hij onmiddellijk lagere benzineprijzen wil.

Met benzineprijzen die in de Verenigde Staten gemiddeld boven de $4 per gallon liggen en automobilisten die afstevenen op de duurste Labor Day-prijzen aan de pomp ooit, riep president Trump directeuren van onder andere Chevron, Marathon Petroleum, Valero Energy en PBF Energy op de raffinagecapaciteit te verhogen en de beschikbaarheid van brandstof te vergroten. Pompprijzen zijn in de Verenigde Staten een politiek gevoelige graadmeter, en de bijeenkomst vindt plaats met de tussentijdse verkiezingen nog maar twee maanden weg.

Het probleem voor de Amerikaanse regering is dat Amerikaanse raffinadeurs de productie op korte termijn niet kunnen opvoeren. Zij draaiden de hele zomer op volle capaciteit, nadat de oorlog tussen de VS en Iran de aanvoer van ruwe olie en brandstoffen uit het Midden-Oosten had verlamd en de wereldvoorraden had uitgeput, nadat vele regeringen, waaronder die van de VS, strategische reserves hadden aangesproken om de ernstigste leveringsverstoring in de geschiedenis van de oliemarkten te verzachten.

Raffinadeurs hebben geen directe oplossing voor de hoge pomprijzen—afgezien van een grootschalige de-escalatie en een duurzaam akkoord met Iran. En geen van de belangrijke hendels die de Amerikaanse brandstofprijzen kunnen verlagen, ligt in handen van de Amerikaanse raffinadeurs.

Geen makkelijke oplossing

Tijdens de bijeenkomst in het Witte Huis bespraken de directeuren naar verluidt pogingen de bestaande capaciteit op te voeren en vooral de Renewable Fuel Standard. Sommige raffinadeurs bekritiseerden de bijmengdoelstellingen als onhaalbaar en als een factor die de benzinekosten opdrijft, zo vertelden bronnen met kennis van de besloten bijeenkomst aan Bloomberg. De Renewable Fuel Standard verplicht raffinadeurs biobrandstoffen, zoals op maïs gebaseerde ethanol, aan de brandstofpool toe te voegen, en de nalevingskosten zijn al lang een twistpunt tussen raffinadeurs en opeenvolgende regeringen.

Bovendien overwegen Amerikaanse raffinadeurs niet eens het idee nieuwe raffinaderijen te bouwen om soortgelijke aanbodsknelpunten op lange termijn te verlichten. Ondanks recordhoge marges en torenhoge winsten de afgelopen maanden is geen van hen van plan nieuwe installaties voor ruwe-olieverwerking te bouwen. Zelfs met volle kassen en blockbusterwinsten dit jaar zijn oliemaatschappijen niet bereid miljarden dollars te steken in een kostbaar nieuw bouwproject dat over ongeveer vijf jaar, bij de opstart, mogelijk niet eens bijzonder winstgevend is, aangezien verwacht wordt dat de brandstofvraag vlakt en zelfs daalt. Die terughoudendheid is diepgeworteld: in decennia is er geen grote nieuwe raffinaderij meer gebouwd in de Verenigde Staten; de industrie breidde in plaats daarvan bestaande locaties uit, en de verwachte langdurige erosie van de benzinevraag door de opkomst van elektrische auto's en efficiëntiewinsten versterkt het argument tegen nieuwbouw.

"Niemand gaat op basis van drie maanden recordmarges een enorme investering van miljarden dollars doen," zei Robert Campbell, analist bij Energy Aspects in New York, deze week tegen de Wall Street Journal.

Maximale capaciteit

Zelfs kleinere capaciteitsuitbreidingen en aanpassingen aan de huidige raffinagecapaciteit zouden naar verwachting maanden, zelfs jaren, nodig hebben om werkelijkheid te worden en enige betekenisvolle invloed te hebben op de Amerikaanse benzine- en diesel prijzen, zeggen analisten.

"Met raffinaderijen die het dichtst bij de capaciteit draaien in jaren, is er echt geen ruimte meer voor Amerikaanse raffinadeurs om meer olie te verwerken—Venezolaanse olie of wat dan ook... raffinaderijen draaien de hele zomer al boven de 95%," zei Patrick De Haan, hoofd petroleumanalyse bij GasBuddy, deze week.

Door de krappe wereldwijde brandstofmarkten en de seizoenspiek in de vraag hebben Amerikaanse raffinadeurs dit seizoen de benuttingsgraden gemaximaliseerd. Eind augustus lag de totale raffinagebenutting in de VS op 98%, met pieken van 103,5% in het Midwesten en 99,8% in de Rockies, aldus het wekelijkse petroleumstatusrapport van de EIA voor de week tot 28 augustus. Benuttingsgraden boven de 100% zijn mogelijk wanneer raffinadeurs meer ruwe olie verwerken dan de vermelde nomencapaciteit.

De Amerikaanse export van benzine en diesel liep de afgelopen weken op recordniveau, terwijl de wereldwijde brandstofmarkt verstrakt door slinkende voorraden, aanbodsknelpunten in het Midden-Oosten en Rusland en de piek van de zomervraag. De sterk gestegen Amerikaanse raffinageproductie heeft de wereldmarkt aanzienlijk geholpen en heeft die tot nu toe behoed voor het omslaan in een volwaardige brandstofcrisis. De Amerikaanse raffinagebenutting ligt nu drie maanden op rij consequent boven de 95%—de langste reeks van dergelijk hoge raffinageactiviteit sinds 2000.

De recordhoge crack spread "is geen verhaal over ruwe olie. Het is een raffinageverhaal: ergens tussen de 7 en 8 miljoen vaten per dag aan wereldwijde raffinagecapaciteit ligt stil, en dat gat begint zichtbaar te worden aan de pomp," zei Chris Griggs, productmarketingmanager bij Enverus Intelligence. De crack spread—het verschil tussen de prijzen van ruwe olie en raffinageproducten—is een belangrijke maatstaf voor de winstgevendheid van raffinage.

Phillips 66, een van de grootste Amerikaanse raffinadeurs, ziet momenteel eveneens een raffinagecapaciteitstekort van meer dan 8 miljoen vpd. De raffinagefundamenten zijn zeer krap en worden krapper door de problemen in Rusland en het Midden-Oosten, zei Brian Mandell, executive vice-president Marketing & Commercial bij Phillips 66, tijdens de teleconferentie over de Q2-resultaten in begin augustus.

"We hebben 7 miljoen vaten per dag aan stilgelegde raffinaderijen in Azië en het Midden-Oosten en nog eens 1,4 miljoen vaten stil in Rusland. En die raffinaderijen gaan, afhankelijk van de schade en de mogelijkheid reserveonderdelen te krijgen, veel tijd nodig hebben om weer op te starten," voegde Mandell toe.

Phillips 66 verwacht veel turnarounds in 2027 en 2028 en "waarschijnlijk meer ongeplande turnarounds op korte termijn nu raffinadeurs onderhoud uitstellen om van de hogere marges te profiteren," aldus Mandell—een indicatie dat Amerikaanse raffinadeurs de huidige hoge benuttingsgraad niet lang kunnen en niet willen volhouden.

Amerikaanse raffinadeurs doen wat zij kunnen om een hoge benutting en brandstofproductie te handhaven te midden van de wereldwijde verstoringen in de aanvoer van ruwe olie en brandstoffen. Maar dat kunnen zij niet eindeloos volhouden, en de grootste factor die de Amerikaanse benzine- en dieselprijzen bepaalt, is de prijs van ruwe olie, die dit jaar is gestegen door de oorlog tussen de VS en Iran. WTI-ruwe olie noteerde donderdag vroeg op ongeveer $90 per vat, tegenover $67 per vat op 28 februari—de dag waarop de VS en Israël aanvallen op Iran lanceerden.

Door Tsvetana Paraskova voor Oilprice.com