Lang vóór de Russische Revolutie van 1917 wonnen socialisten in de Verenigde Staten honderden lokale en landelijke verkiezingen.

In Manhattan werd in 1915 een socialistische immigrant uit Litouwen in het Congres gekozen. Milwaukee koos drie socialistische burgemeesters — een traditie die vaak 'rioleringssocialisme' wordt genoemd vanwege de nadruk op praktische, goede bestuurshervormingen in plaats van revolutie. En bij de presidentsverkiezingen van 1912 behaalde socialistische kandidaat Eugene Debs 6% van de stemmen — ongeveer 900.000 stemmen — een van de sterkste resultaten van een derde partij uit die tijd.

Toch slaagden socialisten er niet in deze overwinningen uit te buiten. Ten eerste verhinderde een interne splitsing tussen revolutionairen en gematigden dat de beweging een verenigd front vormde. Vervolgens joeg het steeds gewelddadiger wordende karakter van de bolsjewieken veel aanhangers weg. Zoals Fox Business heeft bericht, bereikte Amerika een politiek kantelpunt voor het socialisme. Overheidsdruk droeg bij aan de neergang van de beweging: Debs zelf werd in 1918 op grond van de Espionage Act gevangengezet wegens een anti-oorlogstoespraak, en de 'Red Scare' na de Eerste Wereldoorlog leidde tot arrestaties en deportaties van radicalen.

Beslissender dan beide factoren was de groeiende middenklasse van Amerika, wier investeringen in particuliere woningbouw en kleine bedrijven in directe tegenstelling stonden tot socialistische idealen.

De Grote Depressie van de jaren 1930 leefde de belangstelling voor socialisme nieuw in en stimuleerde een deel van de publieke projecten van voormalig president Franklin D. Roosevelt. "This Social Security measure gives at least some protection to 30 millions of our citizens," zei Roosevelt bij de ondertekening van de Social Security Act op 14 augustus 1935, aldus de historische archieven van de Social Security Administration.

Toch bleven deze maatregelen ver achter bij volledig socialisme. De New Deal behield privéeigendom en het marktkapitalisme en voegde daar een federaal vangnet aan toe — een compromis dat historici vaak toegeschreven wordt de bredere aantrekkingskracht van het socialisme te hebben gesmoord.

Daarna kwam de Koude Oorlog, waarin elke suggestie van socialisme werd aangemerkt als een directe dreiging van de Sovjets en communistisch China.

De jaren 1960 brachten een heropleving van radicaal socialisme binnen de anti-oorlogsbeweging. Maar toen de Vietnamoorlog afliep en later de Sovjet-Unie instortte, stond het socialistische links opnieuw aan de verkeerde kant van de geschiedenis.

Vandaag is er opnieuw een golf van Amerikaans socialisme ontstaan. Maar zoals in het verleden blijken radicalen binnen de beweging veel extremer te zijn dan de Amerikaanse middenklasse wil accepteren. Opnieuw vormen de gevestigde belangen van Midden-Amerika stevige barrières tegen socialistische pogingen de fundamenten van de American dream omver te werpen.

Kijk naar de cijfers: 65% van de Amerikanen bezit een eigen huis, 62% bezit aandelen en 36 miljoen kleine bedrijven bieden werk aan bijna de helft van de Amerikaanse beroepsbevolking. Tegen die achtergrond blijven socialistische beloften om privéeigendom te nationaliseren een moeilijk verkoopbaar verhaal.

Bron: Fox Business