Voor Nigeriaanse smartphonegebruikers is het een bekende frustratie: een abonnee koopt op maandag een grote databundel en ziet woensdagmiddag plotseling het verontrustende bericht: “Dear Customer, you have 500MB left”, kort daarna gevolgd door de waarschuwingen voor 200 MB en 50 MB. De ervaring komt zo vaak voor dat er geregeld beschuldigingen van “datadiefstal” volgen. Abonnees geven netwerkoperators de schuld en eisen vooral op sociale media uitleg.

TechNext24, dat al enige tijd over deze klachten bericht, koos deze keer in het belang van transparantie voor een andere aanpak: een controleerbare persoonlijke audit om vast te stellen waar de data precies naartoe ging. Elke handeling werd gedurende twee dagen vastgelegd en vergeleken met het ingebouwde rapport voor app-dataverbruik op de smartphone. Die dagelijkse cijfers werden vervolgens afgezet tegen de geautomatiseerde sms-verbruiksrapporten van twee providers: MTN en Airtel.

De test bracht een complex geheel aan verborgen achtergrondservices, netwerkoverhead en een onzichtbaar verbruiksverschil aan het licht dat iedere Nigeriaanse gebruiker betaalt.

De opzet

Om de berekeningen en registraties grondig en eerlijk te houden, werd de test uitgevoerd met twee verschillende netwerken en twee verschillende apparaten. Beide providers behoren tot de grootste mobiele netwerkoperators van Nigeria. De manier waarop zij verbruik meten en rapporteren raakt daardoor een aanzienlijk deel van de smartphonegebruikers in het land.

Apparaat één was een Tecno Spark Go 2023, een Android 13 Go Edition-smartphone — Googles lichtere Android-variant voor instaptoestellen — met 3 GB RAM. Het apparaat gebruikte een Airtel 4G-simkaart met een wekelijks abonnement van 4 GB voor ₦1.500.

Apparaat twee was een Tecno Pop 9, dat draait op de volledige versie van Android 14 met 4 GB RAM. Als moderner besturingssysteem beheert het apps iets anders dan Android 13. Op deze telefoon werd een MTN 4G-simkaart gebruikt met een wekelijks abonnement van 3,5 GB, eveneens voor ₦1.500.

Vooraf was duidelijk dat apparaatspecificaties, internetsnelheid en vooral de optimalisatie van het besturingssysteem (Android 13 tegenover Android 14) invloed zouden hebben op het achtergrondverbruik. Het doel was echter om het verbruik te meten door de rapporten van de interne app-trackers van de telefoons te vergelijken met die van de netwerkproviders.

Meting op dag 1: de YouTube-downloadtest

De eerste dag stond in het teken van een taak met een hoog dataverbruik. Op beide apparaten werden drie specifieke YouTube-video’s gedownload. De tester wachtte tot de app de downloads had afgerond om de totale bestandsgrootte te bevestigen. Volgens de berekening waren de drie videobestanden samen 813 MB groot.

De geautomatiseerde sms-rapporten van de eerste dag lieten zien dat Airtel een verbruik van 868,65 MB registreerde, terwijl MTN 852,79 MB registreerde. Beide netwerken brachten meer in rekening dan de bestandsgrootte van de video’s, waarbij Airtel aanzienlijk hoger uitkwam.

De netwerkcijfers werden vervolgens vergeleken met wat de interne instellingen voor app-verbruik van de telefoons rapporteerden. De tracker van de Spark Go op de Airtel-lijn meldde dat YouTube slechts 797 MB had gebruikt, terwijl het Airtel-netwerk 868,65 MB in rekening bracht — een verschil van 71,65 MB, of ongeveer 9% van de vide grootte, dat op het Airtel-netwerk verdween.

De tracker van MTN’s Pop 9 rapporteerde een YouTube-verbruik van 835 MB, tegenover een facturering van 852,79 MB. Dat verschil was aanzienlijk kleiner: 17,79 MB, oftewel ongeveer 2%.

De belangrijkste bevinding van de eerste dag was daarom dat het Android 14-apparaat op het MTN-netwerk het werkelijke dataverbruik van apps beter rapporteerde, omdat het Android 13-apparaat op Airtel de downloadgrootte onderschatte. Het verschil van 9% bij Airtel is precies het punt waarop de gemiddelde gebruiker gefrustreerd raakt en klaagt over snel verdwijnende data.

Meting op dag 2: de Play Store-downloadtest

Op de tweede dag werd een ander appgedrag getest, evenals een datacategorie die specifiek in de verbruiksinstellingen van de telefoon kon worden gevolgd. Op beide apparaten werden drie verschillende applicaties uit de Google Play Store gedownload.

De drie apps hadden samen een omvang van 169,57 MB. De datalogs en app-trackers van de telefoons bevestigden dat beide apparaten een verbruik van 175 MB registreerden. Dat wijst erop dat ongeveer 5,43 MB aan achtergrondservices, zoals synchronisatie, meldingen en locatiecontroles, ongemerkt tijdens de downloads draaide. Dat resultaat werd als redelijk beschouwd.

De geautomatiseerde sms-rapporten van de netwerken voor de volgende dag lieten echter iets anders zien: Airtel rapporteerde 185,44 MB, terwijl het rapport van MTN uitkwam op 190,38 MB.

Het probleem zat opnieuw in de netwerkfacturering. Het Airtel-cijfer van 185,44 MB lag 10,44 MB boven de lokale meting van de telefoons, een verschil van 6%. Het rapport van MTN van 190,88 MB lag 15,88 MB boven de lokale meting, een verschil van 9%.

Wanneer zulke kleine percentages zich in de loop van de tijd opstapelen, is de kans groot dat de data van een abonnee al lang voor het einde van de week “verdwijnt”. Bij maandelijkse of jaarlijkse abonnementen kan daardoor een groot deel van de bundel — mogelijk meerdere gigabytes — ontbreken.

Waarom verdwijnt data?

Na analyse van twee volledige dagen aan logs vond de audit geen bewijs voor rechtstreekse datadiefstal door MTN of Airtel. De operators namen niet zomaar 500 MB weg zonder dat iemand keek. Elk verschil bleek echter terug te voeren op een daadwerkelijk dataverbruik of een downloadsessie.

De persoonlijke bevindingen brachten ook verschillende factoren aan het licht die verklaren waarom data sneller verdwijnt dan een telefoontracker suggereert.

De grootste bijdrage aan de indruk van datadiefstal komt van netwerkoverhead. Een download is geen eenvoudig proces. Wanneer een YouTube-bestand van 813 MB wordt gedownload, moet het apparaat heen en weer communiceren met de servers van Google en gegevens opnieuw verzenden die tijdens een netwerkonderbreking verloren zijn gegaan. Het netwerk brengt al het verkeer dat via zijn zendmasten loopt in rekening, niet alleen de exacte bestandsgrootte. Deze overhead zorgt doorgaans voor 5% tot 10% extra verbruik waar gebruikers zich nauwelijks van bewust zijn.

Elke moderne smartphone draait bovendien voortdurend achtergrondprocessen. Android synchroniseert achtergronddata voor pushmeldingen. In de test lag dit verborgen verbruik tussen 5 MB en 10 MB per downloadsessie — een hoeveelheid die op een ander apparaat hoger kan uitvallen.

De gegevens lieten verder een verschil zien tussen wat het apparaat mat en wat het netwerk daadwerkelijk factureerde. Daar wordt het vertrouwen van gebruikers aangetast. Volgens de tests kan het verschil in netwerkfacturering soms oplopen tot 9% extra verbruik. Er is geen transparant rapport dat dit extra gebruik toont of verklaart.

De hele discussie draait uiteindelijk om een gebrek aan vertrouwen. Om dat weg te nemen, zo concludeerde de review, zijn netwerkproviders hun abonnees een gedetailleerde uitsplitsing van het dataverbruik verschuldigd, mogelijk op maandbasis. Tot zulke overzichten standaard worden, biedt de methode van de audit abonnees een manier om zelf te controleren: vergelijk het ingebouwde dataverbruiksrapport van de telefoon met de geautomatiseerde sms-meldingen van de provider, en houd er rekening mee dat de eigen tracker van een apparaat op de eerste dag het werkelijke verbruik ook met meerdere procentpunten kan onderschatten.

Gerelateerde berichtgeving: telecomexperts hebben klachten over het snel opraken van mobiele data omschreven als een symptoom van een vertrouwensprobleem.

Dit artikel is gebaseerd op de oorspronkelijke berichtgeving van TechNext24: “I tracked my data consumption for 48 hours, and measured against Airtel and MTN’s reports; here is what I found”.