Washington's streven om de koper- en lithiummijnbouw in het zuidwesten van de VS uit te breiden botst met een beperking die taaier is dan vergunningverlening: of projecten voldoende water kunnen veiligstellen om tientallen jaren te opereren in enkele van de droogste bekkens van het continent. De opbouw maakt deel uit van een bredere federale inspanning om toeleveringsketens van kritieke mineralen naar eigen grondgebied te halen, aangezien koper en lithium cruciaal zijn voor elektrificatie, netwerkinfrastructuur en defensiebehoeften — vraag die het beleid in Washington expliciet probeert te dienen met binnenlandse productie.

De druk is ongelijk maar onmiskenbaar groeiend. Nevada heeft bekkens waar wettelijke grondwaterverplichtingen de geschatte langetermijnvoorraad overschrijden, terwijl de koperindustrie in Arizona sterk afhankelijk is van grondwater nu de afvoer van de Colorado River krimpt. Tot de nieuwe projecten behoren Thacker Pass van Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) in Nevada en Santa Cruz van Ivanhoe Electric (TSX, NYSE-A: IE), ongeveer 64 km ten zuidoosten van Phoenix.

"De regelgeving voor grondwatergebruik is niet wat het gebruik van grondwater voor de mijnbouw zal belemmeren," zei Sharon Megdal, directeur van het Water Resources Research Center van de University of Arizona, in een interview in augustus. "Wat een belemmerende factor kan worden, is hoe diep het grondwater ligt, hoe kostbaar het is om het op te pompen en of de kwaliteit is wat u nodig heeft voor de mijnbouwoperatie."

Naarmate de VS de binnenlandse productie van kritieke mineralen versnellen, wordt de kloof tussen een wettelijk recht en een veilige fysieke voorraad duidelijker. Sommige mijnbedrijven kopen of huren bestaande waterrechten, anderen herontwerpen projecten om minder water te gebruiken, en weer andere werken aquifers simpelweg om. De vraag is niet langer alleen of een mijn een vergunning kan krijgen, maar of zijn waterplan over 20 of 30 jaar nog standhoudt.

Projecten in ontwikkeling

Verschillende projecten in het zuidwesten die jarenlang bij regulatorische poorten vastzitten, komen nu vooruit. Resolution Copper, het joint venture van Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) en BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) in Arizona, rondde zijn lang uitgestelde federale grondenruil af en ontving in maart een definitieve record of decision.

South32 (ASX, LSE, JSE: S32) verkreeg in juli de definitieve federale beslissing voor Hermosa, en Copper World van Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM) is volledig vergund nadat Mitsubishi voor $600 miljoen werd binnengehaald.

In Nevada bevestigde een federale rechtbank in maart de vergunning van Ioneer (ASX: INR; Nasdaq: IONR) voor Rhyolite Ridge, terwijl Thacker Pass in de piek van de bouwfase is.

Deze doorbraken transformeren de watervraag in het zuidwesten van een vergunningsoverweging naar een operationele proef.

Geïrrigeerde landbouw verbruikt ongeveer 72% van het beschikbare watervoorziening van Arizona, volgens de waterautoriteiten van de staat, en Arizona leverde in 2024 meer dan 70% van de Amerikaanse koper, aldus een rapport van april van de U.S. Geological Survey (USGS) over kopermijnbouw en droogte in het zuidwesten. De mijnbouw blijft een veel kleinere gebruiker op staatsniveau, maar haar afhankelijkheid van grondwater kan rond afzonderlijke projecten veel grotere druk veroorzaken. Dat onevenwicht reikt verder dan de regio: nu Arizona het leeuwendeel van de nationale koperproductie levert, voeden lokale waterbeperkingen bij individuele mijnen direct door naar nationale vraagstukken rond levering.

Staatcijfers kunnen ook lokale effecten verhullen. Hydrologische studies rond een grote opererende mijn wezen uit dat de grondwaterdaling zich ongeveer 0,4 tot 6,4 km vanaf de mijnwerken uitstrekte, zo schreven USGS-wetenschappers Fred Tillman en William Andrews per e-mail aan The Northern Miner. Putten buiten die zone zouden geen noemenswaardige impact mogen ondervinden, zeiden zij.

Pompen, behandeling en afvoer voegen eveneens aanzienlijke kosten toe, wat exploitanten een economische prikkel geeft om water te recyclen of onttrekkingen te verminderen. USGS-gegevens tonen aan dat het stroomgebied van de Colorado River van 2000 tot en met 2020 zijn droogste periode van 21 jaar in meer dan een eeuw doormaakte, en een van zijn droogste periodes in 1.200 jaar.

Klimaatmodellering voor het stroomgebied van de Colorado River voorspelt stijgende temperaturen en afnemende neerslag in het lagere stroomgebied, wat de grondwateraanvulling doet dalen ten opzichte van historische niveaus, aldus de USGS. De USGS-wetenschappers waarschuwden ook dat pompvolumes het netto waterverbruik van een mijn kunnen overschatten, omdat grondwater dat wordt verwijderd om de werken droog te houden vaak wordt geloosd op nabijgelegen oppervlakte-afwateringen.

Overpompen

Nevada maakt de mismatches tussen rechten op papier en fysieke voorraad extra expliciet. Ongeveer de helft van de ongeveer 250 grondwaterbekkens in de staat is over-toegewezen, wat betekent dat rechten de schatting van de staat van jaarlijkse aanvulling overschrijden, en ongeveer 60 tot 65 worden ook overgepompt, aldus Richard DeLong, lid van het parlement van Nevada en senior technisch adviseur bij WestLand Engineering & Environmental Services.

Mijnbedrijven kunnen in spanningvolle bekkens nog steeds water verkrijgen door bestaande rechten te kopen of huren, of in sommige gevallen tijdelijke vergunningen te verkrijgen, aldus DeLong telefonisch tegen The Northern Miner.

"Het komt uiteindelijk meestal neer op geld," zei hij. "Hoeveel bent u bereid te betalen voor het water?"

Het Big Smoky Valley-Tonopah Flat-bekken illustreert de tegenstrijdigheid. De waterregulators van Nevada stellen de grondwaterverplichtingen in Bekken 137A op ongeveer 21.940 acre-ft. (27,1 miljoen kubieke meter) per jaar, bijna 3,7 keer de geschatte permanente opbrengst van 6.000 acre-ft. Het bekken herbergt het Tonopah Flats-lithiumproject van American Battery Technology (Nasdaq: ABAT) en de Three Hills-goudafzetting van West Vault Mining (TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF).

West Vault huurde bestaande rechten nadat Nevada er geen nieuwe meer verleende in het bekken en kreeg goedkeuring om water naar het nabijgelegen Hasbrouck-project te verplaatsen.

In een over-toegewezen bekken kan de State Engineer nieuwe rechten beperken, bemeting vereisen en aanvragen afwijzen wanneer er geen niet-toegewezen water meer resteert, aldus de Nevada Division of Water Resources in ge-e-mailde reacties.

Verder naar het noorden bezitten boeren langs de Humboldt River enkele van de oudste oppervlaktewaterrechten van Nevada, die senior zijn aan de grondwaterrechten van mijnen. Die senioriteit weerspiegelt de prior appropriation-leer die het waterrecht in het westen van de VS bepaalt, waarbij eerdere claims bij tekort voorrang krijgen — een kader dat generaties oud is dan de moderne mijnbouwvraag. Hydrologische modellering kan nu schatten hoe pompen de rivierafvoer vermindert, wat mijnbedrijven mogelijk dwingt minder te pompen, putten te verplaatsen of senior rechten te kopen.

"Dat heeft een nieuw soort conflict gecreëerd dat momenteel wordt aangepakt naarmate projecten vorderen," zei DeLong.

Nevada Gold Mines (NGM), het joint venture waarin Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) de meerderheid houdt, met Newmont (NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT), is de grootste mijnbouwontwikkelaar in de regio en heeft zich verzet tegen voorgestelde brede pompbeperkingen.

Lithiumwaarschuwing

Dezelfde druk reikt verder dan de goudkampen van Nevada naar een nieuwe generatie lithiumprojecten. Jennifer Dunn, hoogleraar aan de Northwestern University, testte de beschikbaarheid van water rond één opererende en 22 voorgestelde Amerikaanse lithiumminen, waaronder de Silver Peak-operatie van Albemarle (NYSE: ALB), Thacker Pass, Rhyolite Ridge en het Tonopah Flats-project.

Over vier economische en klimaatscenario's en vijf klimaatmodellen vond het team van Dunn dat de meeste deeldelbekkens midden deze eeuw waarschijnlijk onvoldoende water zouden hebben om aan de vraag van nieuwe mijnen te voldoen, of zelfs aan de vraag van bestaande gebruikers. Landbouw blijft de dominante waterverbruiker in het zuidwesten, benadrukte zij.

De mijnbouw heeft het tekort niet veroorzaakt, maar nieuwe projecten vergroten de watervraag waar weinig surpluscapaciteit resteert. Dunn zei dat beleidsmakers het probleem niet langer kunnen negeren.

"Het moet worden aangepakt, nou ja, nu," zei zij telefonisch tegen The Northern Miner.

Haar team voert een soortgelijke analyse uit voor koper, en zij verwacht dat sommige regio's tegen dezelfde fysieke barrière aan zullen lopen. Recyclen kan het verbruik verminderen, maar het behandelen en hergebruiken van water kan de kosten verhogen.

"Als water een extreem schaars goed wordt, dan moet het ook zo worden behandeld," zei zij. "Mogelijk wordt het duurder om koper te produceren in waterarme regio's."

Reactie van mijnbedrijven

Koperontwikkelaars die naar de bouw toewerken, behandelen water al als een ontwerpfactor in plaats van een bijzaak.

Ivanhoe Electric verwierf 3.600 acre-ft. aan type één-waterrechten samen met het pakket privégrond van circa 24 km² van Santa Cruz bij Casa Grande, Arizona. Het bedrijf zoekt verdere rechten en verwacht in september een gedetailleerde waterbalansbeoordeling te tonen die aantoont dat de voorraad de behoeften van het project overtreft.

CEO Taylor Melvin was op 7 augustus in Washington toen president Donald Trump meer dan $2 miljard aan investeringen in kritieke mijnbouw en gerelateerde sectoren aankondigde tijdens een rondetafelgesprek met de mijnbouwindustrie, wat de federale steun achter projecten zoals Santa Cruz onderstreept.

Ivanhoe voert ook geavanceerde gesprekken met de U.S. Export-Import Bank over projectfinanciering die volgens Melvin $1 miljard kan bereiken of overschrijden.

"We zouden in een positie kunnen zijn om tijdens de levensduur van het project daadwerkelijk overtollig water terug te geven aan andere gebruikers in de regio," aldus Melvin.

Trekor Metals (TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB) pakt de vraagzijde aan bij zijn Florence Copper-operatie in Arizona. Het in-situ-koperterugwinningsproces laat een oplossing circuleren door natuurlijk verbrokkeld erts in plaats van een open put te graven.

Volgens Trekor verbruikt Florence 78% minder water per pond koper dan een conventionele open put in Arizona, bij 65% minder energieverbruik. De operatie oogste zijn eerste commerciële kathodes en bouwt op naar een jaarlijks ontwerpcapaciteit van 85 miljoen pond over een levensduur van 22 jaar.

Faraday Copper (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) nam water op in de voorwaarden van zijn overname van San Manuel van BHP, waarvan de aandelenvergoeding ongeveer $813 miljoen (US$583 miljoen) waard was bij de slotkoers van 10 augustus van Faraday. De overeenkomst omvat een waterleveringscontract, ongeveer 109 km² privégrond en toegang tot weg, spoor, gas en elektriciteit.

"Water is uiteraard cruciaal voor uw verwerking en aangezien Arizona een woestijnomgeving is, is het hebben van waterrechten essentieel," zei CEO Paul Harbidge tegen The Miner.

Faraday is van plan het district gefaseerd te ontwikkelen, te beginnen met het oxidemateriaal van San Manuel voordat open-pit- en ondergrondse sulfiden volgen. Harbidge ziet potentieel voor meer dan vier decennia productie tegen ongeveer 150.000 ton koper per jaar, al vereist dat concept nog boren en gedetailleerd ontwerp.

Harde grens

Tot nu toe tonen de bewijzen niet dat water de mijnbouwopbouw in het zuidwesten zal stoppen. Ze tonen dat water zal helpen bepalen welke projecten doorgaan, hoe ze worden ontworpen en wat ze kosten.

Een vergunning of waterrecht lost de juridische vraag. Het bepaalt niet hoe ver de waterspiegel zal dalen, wat pompen en behandeling zullen kosten of wiens oudere claim voorrang krijgt wanneer de voorraad krimpt. Technologie kan de vraag verminderen en geld kan rechten kopen, maar geen van beide verandert de hoeveelheid water in een bekken.

Zoals het oude westelijke gezegde luidt: "Whiskey is for drinking; water is for fighting over."