Nu Washington de investeringen in mijnbouw en mineraalverwerking opvoert, stelt een nieuw onderzoek dat mijnbouwbedrijven — en het brede publiek — nauwlettender moeten letten op hoe deze trend de rol van de overheid in de sector, haar economie en haar controle herdefinieert.

Overheden gaan verder dan het reguleren van kritische-mineraalprojecten en worden geldschieters, investeerders en afnemers, waardoor verandert hoe mijnbouwbedrijven projecten financieren en wie uiteindelijk invloed heeft op hun productie, aldus GEM Mining Consulting in het rapport.

De interventie heeft een gemeenschappelijke achtergrond: mineralen zoals lithium, nikkel, zeldzame aarden en scandium dienen als grondstof voor batterijen, elektrische voertuigen, elektriciteitsnetten en defensiemateriaal, terwijl de verwerking van veel van deze mineralen is geconcentreerd in een klein aantal landen — een feit dat leveringszekerheid hoger op de politieke agenda in Washington en geallieerde hoofdsteden heeft gebracht.

Deze verschuiving betekent dat bedrijven die publieke financiering zoeken nu moeten concurreren op meer dan geologie, kosten en traditionele bankability. Steeds vaker moeten zij ook voldoen aan overheidsvereisten met betrekking tot productherkomst en -kwalificatie, binnenlandse of geallieerde inhoud, arbeidskrachten, rapportage en leveringszekerheid.

Washingtons toezeggingen

De omvang en verscheidenheid van de Amerikaanse betrokkenheid wordt geïllustreerd door recente federale steun voor kritische-mineraalprojecten. Die steun omvatte een voorwaardelijke lening van circa 1,4 miljard dollar voor Sila Nanotechnologies, dat een fabriek voor lithium-ion batterijcellen zal bouwen, en 400 miljoen dollar voor de Australische Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) via het Office of Strategic Capital van het Amerikaanse ministerie van Defensie, een bureau dat is opgezet om kapitaal te leiden naar toeleveringsketens die relevant zijn voor de nationale veiligheid. Sunrise zal de eerste primaire scandiummijn ter wereld bouwen — een metaal dat wordt gebruikt om aluminiumlegeringen voor de lucht- en ruimtevaart te versterken en als grondstof voor solid oxide-brandstofcellen. President Donald Trump kondigde daarnaast meer dan 180 miljoen dollar aan voor mijnbouwonderwijs en arbeidsmarktontwikkeling.

De geschatte toezegging van 2 miljard dollar laat zien dat federale steun niet voor alle begunstigden hetzelfde kan worden beschouwd, omdat elk van hen verschillende doelen, doelstellingen en rechten zal hebben.

Verschillende typen en hoeveelheden overheidsgeld zullen op de lange termijn verschillende resultaten opleveren, stelt het onderzoek van GEM. Een grote lening kan bijvoorbeeld de kapitaalskosten verlagen voor een project dat op weg is naar commerciële schaal, terwijl een veel kleinere subsidie belangrijker kan blijken als pilottesten of klantenkwalificatie aanzienlijk meer privéfinanciering ontsluit. Onderwijsfinanciering verhoogt de mijnproductie niet rechtstreeks, maar zou personeelstekorten kunnen verminderen die meerdere projecten raken.

Globale modellen

De Verenigde Staten zijn niet de enige. Canada, Australië, de Europese Unie (EU) en Japan hebben elk een eigen aanpak ontwikkeld voor de financiering van mijnbouw en toeleveringsketens voor kritische mineralen, en uit de analyse van GEM blijkt dat geen enkel groot systeem afhankelijk is van één enkel financieringsinstrument. De Japanse aanpak bouwt voort op decennia van door de staat ondersteunde grondstoffenontwikkeling via instanties zoals de Japan Oil, Gas and Metals National Corporation (JOGMEC), terwijl de Amerikaanse voorraadopbouw van strategische materialen teruggaat tot het midden van de twintigste eeuw.

De VS zetten de breedste mix in van leningen, eigen vermogen, subsidies, aankooprechten en voorraden, terwijl Canada de nadruk legt op infrastructuur en kapitaaldeelname. Australië combineert financiering met productierechten en strategische voorraden, de EU benadrukt publiek krediet, subsidies en coördinatie van vergunningverlening, en Japan richt zich op financiering, afnameovereenkomsten en inzetbare voorraden.

Volgens GEM moet al deze informatie via een geloofwaardige openbare database gemakkelijk toegankelijk worden gemaakt voor het publiek. Garanties en verzekeringen moeten worden gerapporteerd als voorwaardelijke blootstelling in plaats van al besteed geld, terwijl ook terugbetalingen, vergoedingen, aandelenwaarde en herwonnen rechten openbaar moeten worden gemaakt.

Passende financiering

Mijnbouwprojecten zouden een jurisdictie niet moeten kiezen op basis van de hoeveelheid kapitaal die deze biedt, maar op basis van welke jurisdictie hen kan helpen hun problemen op te lossen — en wat er met die steun gepaard gaat, aldus GEM.

Canada is bijvoorbeeld mogelijk bijzonder geschikt voor afgelegen projecten die corridors en gedeelde infrastructuur vereisen, terwijl EU-programma's mogelijk beter aansluiten bij geïntegreerde mijnbouw- en verwerkingsprojecten die Europese klanten beleveren. Het Japanse systeem is gericht op buitenlandse aanvoer die gekoppeld is aan Japanse gebruikers, terwijl de Australische aanpak past bij projecten die geallieerde leveringen en diensten rond strategische reserves kunnen bieden.

Overheden zouden het kapitaal dat zij van plan zijn in de sector te investeren als een portefeuille moeten beheren en de steun gefaseerd en voorwaardelijk moeten opzetten, aldus GEM. Deze modellen zijn in andere landen te repliceren zolang een vergelijkbaar raamwerk wordt gebruikt, met als doel een geloofwaardig project om te zetten in gekwalificeerde en betrouwbare levering.

De uiteindelijke toets van het onderzoek is of overheidsbetrokkenheid ontwikkeling oplevert die anders niet zou plaatsvinden. Zonder die toegevoegde waarde dreigt publieke financiering slechts privékapitaal te vervangen — of overheden strategische rechten te verlenen over projecten die hoe dan ook zouden zijn doorgegaan.