Een First Nations-groep heeft haar steun ingetrokken voor de KSM-mijn van Seabridge Gold (TSX: SEA; NYSE: SA) in het noordwesten van Brits-Columbia, onder verwijzing naar de noodzaak van beter overleg.

De erfhoofden van de Gitxsan Huwilp-regering besloten vorig week unaniem hun steun aan KSM in te trekken, uit solidariteit met de naburige Tsetsaut Skii km Lax Ha Nation (TSKLH), volgens een donderdag uitgebrachte verklaring. De Gitxsan steunden de ontwikkeling van KSM sinds 2013.

De intrekking komt na jaren van petities en procedures die de ontwikkeling van de mijn hebben belemmerd, en volgt op de eis van de TSKLH tot “zinvol overleg” om haar zorgen weg te nemen over de milieurisico's die een geplande, 52 verdiepingen diepe vijver voor giftig afval vormt voor waterlopen. In juni stuurde het Hooggerechtshof van Brits-Columbia KSM terug naar de provincie nadat het oordeelde dat er onvoldoende met de TSKLH was overlegd voordat werd besloten dat de mijn in wezenlijke mate van start was gegaan — een vaststelling die zwaar weegt, omdat volgens de regels voor de milieubeoordeling van Brits-Columbia een project dat niet in wezenlijke mate van start is gegaan zijn certificaat kan verliezen. De provinciale en federale goedkeuringen van KSM dateren van 2014, en de uitspraak stuurt de betwiste beslissing terug naar de provincie voor hernieuwd overleg.

“De erfhoofden van de Gitxsan kijken veel verder dan de rechterlijke uitspraak, naar echte economische partnerschappen met samenwerking en gedeelde besluitvorming,” aldus de co-voorzitters van de Gitxsan Huwilp-regering, Brian Williams en Norman Moore, in een gezamenlijke verklaring. “First Nations vormen een essentiële vierde pijler van een sterke economie in het noordwesten van Brits-Columbia; investeerders, maatschappelijk betrokken bedrijven en de overheid zijn de andere drie.”

Darlene Simpson, chief van de TSKLH, zei dat het besluit van de erfhoofden van de Gitxsan “een krachtige boodschap afgeeft aan de provincie.”

Juridisch geschil

De stap vergroot ook de problemen voor Seabridge, dat verwikkeld is in een juridisch geschil met ontwikkelaar Tudor Gold (TSXV: TUD). In mei stelde Brits-Columbia een beslissing over de vergunningswijzigingen die nodig zijn voor de Mitchell Treaty-tunnels van KSM voor onbepaalde tijd uit, omdat circa 12,5 km van het tracé loopt over mijnrechten die Tudor bezit op het zich nog in een vroeg stadium bevindende Treaty Creek-project.

KSM, gelegen op 65 km ten noordwesten van Stewart (Brits-Columbia), in de Gouden Driehoek van de provincie, is volgens Seabridge een van de grootste onontwikkelde goudprojecten ter wereld; Seabridge is een ontwikkelaar zonder mijnen in productie en KSM is haar kernactivum. Een voorlopige haalbaarheidsstudie uit 2022 schatte de reserves op in totaal 47,3 miljoen ounce goud en 7,3 miljard pond koper, met een netto actuele waarde van 5,8 miljard dollar (8 miljard Canadese dollar).

Tot de belangrijkste zorgen van de TSKLH behoort dat de ligging van de mijn de stroomgebieden van de Nass en de Unuk bedreigt, die verschillende soorten Pacifische zalm en eulachon herbergen. De Unuk steekt de internationale grens over naar Alaska, waar stroomafwaarts gelegen gemeenschappen en visserijgroeperingen al jarenlang bezorgdheid uiten over grootschalige mijnbouw aan de grensoverschrijdende rivieren van Brits-Columbia.

“De TSKLH is niet anti-ontwikkeling, zoals blijkt uit onze geschiedenis van samenwerking met de grondstoffenindustrie,” voegde Simpson daaraan toe. “Wat we wél zijn, is diep bezorgd over de milieu- en culturele gevolgen van het plaatsen van de stortplaats voor giftig afval van 's werelds grootste goudmijn op ons exclusieve territorium, naast de ongerepte waterlopen waarop wij en de wilde dieren zijn aangewezen.”