Kiley Pulley leeft al een versie van de Gen Z-droom. Op 23-jarige leeftijd verdient zij meer dan zes cijfers per jaar, heeft ze haar eerste huis gekocht en plant ze een bruiloft die ze hoopt te betalen zonder schulden aan te gaan. Maar ze is geen AI-startupoprichter of erfgename van een familiefortuin—ze heeft haar carrière bij Walmart opgebouwd, waar ze nu de onderscheiding draagt van jongste winkelmanager van alle vestigingen van de retailgigant in de VS.

Pulley kwam op 16-jarige leeftijd bij Walmart als deeltijdcassière, in de voetsporen van haar moeder en zus, die ook voor de retailgigant werkten. Destijds was ze gewoon een middelbare scholier die wat extra zakgeld wilde verdienen.

Haar klim op de carrièreladder begon twee jaar later, toen ze werd gepromoveerd tot Academy Trainer, een rol die verantwoordelijk was voor het opleiden en ontwikkelen van nieuwe medewerkers. De Amerikaanse uit Arizona was net begonnen aan haar eerste semester aan de Grand Canyon University en wilde haar deeltijdbaan aanvankelijk niet omzetten in een carrière. Zes maanden later aanvaardde ze echter een promotie tot Team Lead—een stap die veranderde hoe ze naar haar toekomst bij het bedrijf keek.

"Toen ik Team Lead werd, drong het echt tot me door dat Walmart iets is waar ik een carrière van kan maken en waar ik in wil blijven groeien," vertelde Pulley aan de Phoenix Business Journal. "Toen ben ik gaan solliciteren op salarisfuncties."

Op 19-jarige leeftijd werd ze operations manager, en twee jaar later werd Pulley winkelmanager, waarmee ze de jongste persoon werd die die functie bekleedde bij een Walmart-winkel in de VS. Nu 23, houdt ze die onderscheiding nog steeds, als leidster van een Neighborhood Market—Walmart's kleinere winkelformaat gericht op levensmiddelen—buiten Phoenix.

Beschikbaar stellen buiten de functieomschrijving

Pulley vertelde aan Business Insider dat haar aanpak voor carrièregroei relatief eenvoudig was: elke dag verschijnen met de bereidheid om iets nieuws te leren, en zichzelf beschikbaar stellen voor kansen buiten haar functieomschrijving.

Ze nam regelmatig deel aan gesprekken met Walmart-leiders, waaronder maandelijkse overleggen met haar marktmanager, en werd betrokken bij opvolgingsplanning. Toen ze in de rol van operations manager kwam, nam ze ook projecten op zich in haar hele markt om zich voor te bereiden op de volgende stap. Pulley bood zelfs aan om winkelmanagers te vervangen op hun vrije dagen om de ervaring op te doen die nodig was voor promotie. Uiteindelijk hielp die bereidheid om extra verantwoordelijkheid te zoeken haar bij het opbouwen van relaties met senior leiders en het ontwikkelen van de vaardigheden die nodig waren om vooruit te komen.

"Kiley heeft sinds ik haar zes jaar geleden voor het eerst ontmoette als uurwerknemer ambitie, toewijding en doorzettingsvermogen getoond," vertelde Ray Shouse, Walmart's marktmanager in Phoenix, aan de Phoenix Business Journal. "Gedurende haar carrière heeft ze consequent mentors en ontwikkelingsmogelijkheden gezocht om haar leiderschap te versterken."

Haar ambities zijn niet gestopt bij winkelmanager. Pulley studeert weer, met behulp van het studietoeslagprogramma van Walmart, en hoopt op 27- of 28-jarige leeftijd bevorderd te worden tot marktmanager—de rol die Shouse bekleedt in de markt van Phoenix—en uiteindelijk tot een functie als regionaal executive vice president.

Walmart's CEO's begonnen ook als uurwerknemers

Terwijl Pulley door blijft klimmen in Walmart's hiërarchie, volgt ze een pad dat anderen naar de top van de retailer uit Bentonville, Arkansas heeft gebracht. Walmart-CEO John Furner begon in 1993 als deeltijd-uurwerknemer in het tuincentrum van het bedrijf, werkte zich uiteindelijk op tot winkelmanager en stapte vervolgens over naar merchandisingfuncties bij Walmart en Sam's Club.

Een van de belangrijkste eigenschappen die een leider kan hebben, aldus Furner, is het vermogen om verandering te omarmen.

"Zolang ik in de retail werk—officieel 33 jaar—verandert het altijd," zei Furner eerder dit jaar in een interview met Fast Company. "Comfortabel worden met verandering in een wereld die blijft veranderen, vind ik een heel goede eigenschap voor elke leiden."

Furner's voorganger, Doug McMillon, klom ook op vanaf een instapfunctie; hij begon als magazijnmedewerker die vrachtwagens loste, voordat hij CEO was van februari 2014 tot januari 2026, toen Furner het overnam. Net als Pulley zei hij dat een van zijn geheimen voor het beklimmen van de ladder het vrijwillig doen van werk was dat op de horizon van zijn volgende promotie lag.

"Een van de redenen dat ik de kansen kreeg die ik kreeg, was dat ik mijn hand opstak wanneer mijn baas uit de stad was en hij of zij winkels bezocht of iets dergelijks," herinnert McMillon zich in een interview uit 2024 met Stratechery. "Ik bracht mezelf toen in een omgeving waarin ik een risicoloze promotiekandidaat werd, omdat mensen me het werk al hadden zien doen," voegde hij toe.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.