Venezuela hielp OPEC op te richten. Meer dan zes decennia later overweegt het land het lidmaatschap op te zeggen — en Washington lijkt maar al te bereid de deur open te houden.

Caracas weegt af of het de Organisatie van Petroleum Exporterende Landen moet verlaten, meldde Bloomberg vrijdag, onder verwijzing naar bronnen die bekend zijn met discussies waarbij ook Amerikaanse ambtenaren betrokken waren. Er is nog geen definitieve beslissing genomen.

Venezuela produceerde in juli ongeveer 1,117 miljoen vaten per dag (bpd), volgens de secundaire bronnen van OPEC, en is momenteel vrijgesteld van de productiequota's van OPEC, nadat jaren van sancties, onderinvesteringen en economische onrust de productie hadden doen instorten. Die ineenstorting staat in schril contrast met de bloeiperiode van het land, toen Venezuela tot 's werelds grootste olie-exporteurs behoorde; de quotumvrijstelling betekent dat de productiebeslissingen buiten de gecoördineerde aanbodsbeheersing van de groep vallen, zodat een formeel vertrek beperkt onmiddellijk operationeel gewicht zou hebben voor het OPEC-beleid, ook al zou de symbolische impact aanzienlijk zijn.

Venezuela was echter een van de vijf oprichtende leden van OPEC in 1960 en speelde een centrale rol bij het opbouwen van de organisatie — het kartel werd grotendeels opgericht om de prijszettingmacht van de grote westerse oliemaatschappijen uit die tijd te counteren. Het vertrek zou komen slechts enkele maanden nadat de Verenigde Arabische Emiraten de groep verlieten na jaren van frustratie over productiebeperkingen.

Irak is mogelijk de volgende in de rij. Bagdad heeft gewaarschuwd dat het het lidmaatschap zou kunnen heroverwegen als een lopende capaciteitsbeoordeling niet leidt tot een hoger productiequotum.

Samen vertegenwoordigen de VAE, Venezuela en Irak meer dan 7 miljoen bpd aan productiecapaciteit — ongeveer 32% van de capaciteit van de OPEC-leden, volgens het laatste maandelijkse oliemarktrapport van OPEC. Alleen Venezuela en de VAE samen zijn goed voor 4,9 miljoen bpd. Een reeks vertrekken op die schaal zou het aandeel van de producentengroep in het wereldwijde aanbod doen krimpen en het vermogen om een verenigd front te vormen in het productiebeleid bemoeilijken.

Amerikaanse en Venezolaanse ambtenaren bespreken momenteel een grotere Amerikaanse deelname aan de olievelden van het land, waaronder mogelijk een lease van 100 jaar op verschillende activa. Chevron heeft zijn positie al uitgebreid, terwijl SLB en Hunt Oil onlangs overeenkomsten bereikten met PDVSA. Voor Washington zou steun voor het vertrek van Caracas passen binnen een breder belang om de samenwerking tussen grote producenten te versoepelen en tegelijk de Amerikaanse commerciële banden met Venezolaanse vaten te verdiepen.

Venezuela beschikt naar schatting over 303 miljard vaten bewezen oliereserves — naar de meeste schattingen de grootste ter wereld — maar het herbouwen van de productie zal jaren duren, en naar verwachting leveren de huidige deals op korte termijn slechts beperkte extra vaten op.

OPEC heeft al te maken met groeiend aanbod uit de VS, Brazilië en Guyana, afgenomen Russische invloed en een Golfoorlog die sommige leden onmogelijk maakt om ook maar in de buurt van hun capaciteit te produceren.

Wat de komende maanden de moeite waard is om in de gaten te houden, is of Venezuela een terugtrekking formaliseert, hoe de capaciteitsbeoordeling van Irak uitpakt, en of nieuwe Amerikaans-Venezolaanse energieakkoorden vertalen naar meetbare productiestijgingen.

Door Julianne Geiger voor Oilprice.com