Binnen Republikeinse kringen ontvouwt zich een stille strijd over wie president Donald Trump zal opvolgen, waarbij vicepresident JD Vance en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio de belangrijkste kandidaten zijn om een beweging te erven die de afgelopen tien jaar om hem draaide.

Trump heeft de vraag lang op de hak genomen wie zijn aangewezen opvolger is, en een nieuw bericht legt nu bloot hoe diep de onrust binnen de GOP reikt over wie hem uiteindelijk zal opvolgen. De opvolgingsvraag is structureel, niet louter speculatief: op grond van het 22e amendement van de Grondwet — Trump werd in 2016 gekozen en in 2024 herkozen — mag hij geen nieuwe termijn nastreven, wat betekent dat de verkiezing van 2028 de eerste presidentscampagne van de beweging zal zijn zonder hem bovenaan het ticket.

"De dreiging van een Democratische golf op dinsdag en de terugtrekking van de Republikeinse macht hebben stille gesprekken binnen GOP-kringen op gang gebracht over het uiteindelijke vertrek van president Trump van het politieke toneel — en over de toekomst van een partij die de afgelopen tien jaar om hem draaide," aldus Ana Ceballos en Michael Wilner van de Los Angeles Times zondag.

De journalisten voegden eraan toe: "In de aanloop naar de stemming krijgt Trump te maken met de laagste werkgoedkeuringscijfers uit zijn carrière. Vleugels van de Republikeinse Partij die lang loyaal waren aan zijn merk beginnen de gelederen te breken. Kandidaten die zich het nauwst met de president hebben verbonden behoren tot de meest bedreigden. Van de oevers van het Ontariomeer tot het platteland van Kansas wijzen signalen op een kiezerscoalitie onder druk, nu Republikeinen die worstelen met een problematische economie de koers van de partij in vraag stellen."

Ze gingen verder: "Recente peilingen tonen aan dat 67 procent van Trumps kiezers van 2024 tevreden is over zijn functioneren, een daling vanaf 95 procent begin van zijn tweede termijn. De steilste dalingen zitten onder jongere kiezers en Latino-steun, volgens een peiling van het Pew Research Center."

Peilingen hebben herhaaldelijk uitgewezen dat overweldigende meerderheden van de Republikeinen Vance óf Rubio als kandidaat willen — een consensus van twee namen die extra gewicht krijgt in een cyclus zonder een zittende president die mag meedoen.

Trump sprak de vraag vorige week publiekelijk aan en noemde Vance een "zeer getalenteerd persoon" en een "zeer goed persoon", maar zei dat het, wat een kandidatuur voor het presidentschap in 2028 betreft, "ik denk niet dat we er ooit over gesproken hebben. Het is vroeg, heel vroeg nu. We moeten eerst door de tussentijdse verkiezingen komen."

De kwestie houdt de president ook privé bezig. In juni schreef USA Today dat Trump er dol op was om medewerkers te polsen over Vance tegenover Rubio als potentiële presidentskandidaten in 2028.

"In gesprekken met bijna twaalf bronnen nabij het Witte Huis, van wie de meesten anonimiteit vroegen om over privécontacten te spreken, zegden bondgenoten van de president en de vicepresident dat Trump niet overtuigd is van Vance als zijn keuze voor 2028," schreef USA Today. "De president heeft de mensen om zich heen gevraagd wat ze vinden van Vance en Rubio, een meer ervaren politicus die een van Trumps meest vertrouwde adviseurs op buitenlandse zaken is geworden."

De Wall Street Journal beschreef dezelfde dynamiek al in maart. "De verkiezing van 2028 is nog meer dan 2½ jaar weg, maar ze houdt Trump duidelijk bezig, nu hij naar een geschikte erfgenaam van zijn MAGA-rijk zoekt," berichtte de Journal destijds. "Maandenlang heeft de president in het geheim adviseurs, donoren en vrienden gevraagd naar de politieke sterke en zwakke punten van zijn vicepresident en minister van Buitenlandse Zaken, waarmee hij de twee jonge, ambitieuze Republikeinen tegen elkaar uitspeelt — of ze dat nu willen of niet."

De Journal ging verder: "Minder dan een dag nadat de Verenigde Staten begonnen met het bombarderen van Iran ontving president Trump tweeëntwintig donoren in zijn club Mar-a-Lago. Terwijl de aanwezigen dineerden op reuzekrab en ribeye-biefstukken, vroeg Trump aan het gezelschap: Wat vinden jullie van JD Vance en Marco Rubio? De gasten applaudisseerden luider voor Rubio, volgens mensen in de zaal."

De vraag loopt nu op twee klokken. De nabije is de tussentijdse stemming van dinsdag — de gebeurtenis die de Los Angeles Times verbindt aan de huidige ronde interne gesprekken, en degene waarvan Trump zegt dat die eerst moet komen. De langere loopt naar 2028, wanneer de partij voor het eerst in tien jaar een kandidaat zal kiezen die niet Donald Trump is — met de peilingen uit deze berichten die al wijzen naar Vance en Rubio als waar de meeste Republikeinen die keuze willen laten vallen.