Door Erika Mae P. Sinaking, verslaggever

Stijgende consumentenprijzen en een verzwakkende peso vergroten de publieke frustratie over de Filipijnse president Ferdinand R. Marcos, Jr., en analisten zeggen dat de toenemende economische druk — in combinatie met wat zij zwakke overheidscommunicatie noemen — het voor de regering moeilijker maakt om het publieke vertrouwen terug te winnen.

Anthony Lawrence A. Borja, universitair hoofddocent politicologie aan De La Salle University, zei dat Filipino's nationale leiders doorgaans verantwoordelijk houden voor economische problemen, ongeacht de oorzaken. "Omdat Filipino's geobsedeerd zijn door leiders, zullen overheidsleiders, vooral de president, altijd het belangrijkste doelwit van onvrede zijn," vertelde hij aan BusinessWorld via Facebook Messenger.

Naar zijn inschatting komen de huidige inflatiedruk voort uit een combinatie van externe factoren, zoals hogere olieprijzen, en structurele zwakten van de Filipijnse economie, waaronder het ontbreken van sterke binnenlandse industrieën en agrarische industrialisering. "Dit alles raakt ons direct," zei hij.

Verdediging van de peso

Mr. Marcos probeerde woensdag geruststelling te bieden nadat de peso voor het eerst het niveau van P64 per dollar doorbrak en historisch lage slotkoersen noteerde. "We hebben alle middelen om de peso te verdedigen," zei hij tegen verslaggevers. "We hebben alle instrumenten om de peso te verdedigen."

De president zei dat de regering over voldoende deviezenreserves beschikt om de munt te stabiliseren en schreef de daling van de peso toe aan een sterkere dollar en hogere olieprijzen. Deviezenreserves — in buitenlandse valuta aangehouden middelen die in de Filipijnen worden beheerd door de Bangko Sentral ng Pilipinas, de centrale bank — zijn de gebruikelijke buffer waarmee beleidsmakers abrupte valutaschommelingen dempen. De daling van de peso is belangrijk voor huishoudens omdat de Filipijnen afhankelijk zijn van geïmporteerde brandstof, en een zwakkere peso verhoogt de pesoprijs van producten die in dollars worden geprijsd.

Paleiswoordvoerster Clarissa A. Castro zei dat de valutadruk waarmee de Filipijnen worden geconfronteerd niet uniek is, en verwees naar vergelijkbare uitdagingen in Japan en Zuid-Korea. Ze noemde mondiale olieprijzen, Amerikaanse rentetarieven, geopolitieke conflicten en het gedrag van buitenlandse beleggers als factoren die op de peso drukken.

Mr. Borja suggereerde echter dat het argument van de regering dat deze ontwikkelingen grotendeels buiten haar controle liggen mogelijk geen weerklank vindt bij het publiek. "Een dergelijke fixatie werkt als blinders voor de impact van externe factoren op de wereldhandel," zei hij, verwijzend naar de focus van het publiek op de president. "Bovendien: als we ervan uitgaan dat Filipino's op de hoogte zijn van het ontbreken van economische fundamenten, dan kan dat elke poging ondermijnen om dergelijke problemen af te schilderen als buiten de controle van de regering," voegde hij eraan toe.

'Niet verbonden'

Martin R. Racza, secretaris-generaal van de sociaalpolitieke groep August Twenty-One Movement, zei dat economische tegenspoed de publieke woede aanwakkert en het gezinsleven verandert, nu steeds meer Filipino's in het buitenland werken om familieleden te ondersteunen. Arbeidsmigratie is een bepalend kenmerk van de Filipijnse economie, en overmakingen van Filipino's in het buitenland behoren tot de grootste bronnen van deviezen van het land. "In eenvoudige termen: deze regering faalt als het gaat om verbinding met het publiek," vertelde hij aan BusinessWorld via Messenger.

Hij zei dat officiële pogingen om het publiek gerust te stellen vaak ridicule hebben opgeroepen omdat ze los lijken te staan van de beleving van gewone Filipino's. "Marcos' 'raak niet in paniek' is een belediging voor gezinnen met werkloze leden, die in de schulden zakken, minder moeten eten en hun kinderen van school moeten halen," zei Racza.

Hij riep ook op tot de benoeming van meer vertegenwoordigers uit de middenklasse en de arbeidersklasse bij economische en arbeidsinstanties, omdat zij volgens hem beter begrijpen hoe overheidsbeleid gewone huishoudens raakt.

Communicatie is cruciaal

Beide analisten zeiden dat communicatie doorslaggevend zal zijn voor de regering. Volgens Borja zou de regering voortgang moeten tonen op de beloftes uit de State of the Nation Address (SONA) van Marcos, de jaarlijkse beleidstoespraak van de president aan het congres, en besluitvaardig moeten handelen in de anticorruptiecampagne.

Racza riep de president op het publiek directer te benaderen. "Marcos moet meer met zijn mensen praten," zei hij. "Werp het 'coole, onbewogen' imago af. Wees eerlijker in uw opvattingen over nationale problemen. Stop met het sussen van het publiek en begin de waarheid te spreken, ook als die ongemakkelijk is."

Malacañang, de officiële ambtswoning en zetel van de uitvoerende macht van de president, heeft gezegd dat de regering en de Bangko Sentral ng Pilipinas maatregelen nemen om de impact van de depreciatie van de peso op te vangen. Deze omvatten versnelde infrastructuuruitgaven, een steunprogramma van P10 miljard voor boeren en visserijarbeiders, brandstofsubsidies voor exploitanten van openbaar vervoer en inspanningen om de prijzen van basisgoederen stabiel te houden.

Dalende steun

Peilinggegevens onderstrepen de diepte van de onvrede. Een peiling van Pulse Asia Research, een onafhankelijk onderzoeksbureau, gepubliceerd op 15 oktober, toonde aan dat 71% van de Filipino's inflatie beschouwt als het meest urgente probleem van het land, vóór de bestrijding van corruptie (39%) en hogere lonen voor werknemers (36%). Eenentachtig procent keurt de aanpak van inflatie door de regering af.

De Philippine Statistics Authority publiceert op 5 november de inflatiecijfers voor oktober. De Bangko Sentral ng Pilipinas verwacht dat de inflatie uitkomt tussen 7,1% en 8,1%, tegen 7,2% in september, als gevolg van de druk van brandstof-, transport- en elektriciteitskosten. De publicatie van 5 november biedt de volgende officiële meting en toont of de prijsgroei binnen de projectieband van de centrale bank blijft.

Een afzonderlijke derdekwartaalpeiling van Social Weather Stations, een privé, onpartijdig sociaal onderzoeksinstituut, toonde aan dat de netsatisfactie van Marcos in september met vier punten zakte naar -11 ten opzichte van juni, met 35% van de Filipijnse volwassenen tevreden over zijn prestaties en 46% ontevreden. SWS berekent de netscore als het aandeel tevreden respondenten minus het aandeel ontevreden respondenten, wat betekent dat ontevreden respondenten met 11 procentpunten overwogen.

"Uiteraard zal de schuld van economisch wanbeleid op de schouders van de regering komen te rusten," zei Racza. "De opvatting dat deze regering de slechtste in de Filipijnse geschiedenis is, vooral op economisch gebied, wint gestaag en steeds verder terrein onder de bevolking, vandaar zijn negatieve publieke score."

Mr. Borja bleef ondertussen sceptisch of de regering haar beloftes volledig zal nakomen. "Ik twijfel er persoonlijk aan of deze twee zullen worden gerealiseerd," zei hij, verwijzend naar de inspanningen om de SONA-verplichtingen na te komen en de anticorruptiecampagne af te ronden.