De Base Metals-divisie (VBM) van Vale (NYSE: VALE) staat klaar om ongeveer 30.000 ton aan extra jaarlijkse koperproductie toe te voegen aan haar Salobo-mijn — de grootste kopermijn van Brazilië — nadat de kapitaalkosten werden verlaagd en de eerste productie met ongeveer een jaar werd versneld. De stap komt in een periode waarin de koperervraag blijft groeien, gedreven door elektrificatietrends zoals elektrische voertuigen, infrastructuur voor hernieuwbare energie en wereldwijde uitbreiding van elektriciteitsnetten.

De coarse particle flotation-uitbreiding (CPF) zal Naar verwachting de totale verwerkingscapaciteit van Salobo met 6 miljoen ton verhogen tot 42 miljoen ton per jaar, en daarnaast ongeveer 15.000 oz. goud als bijproduct opleveren. Vale verlaagde de geraamde kapitaalkost van het project tot ongeveer $215 miljoen, ten opzichte van een eerdere range van $225–$275 miljoen. Onder een gewijzigde streamingovereenkomst zal Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE: WPM) $40 miljoen bijdragen. De eerste productie is nu voorzien voor de eerste helft van 2028.

"Dit project stelt ons in staat om efficiënter meer koper te produceren met behulp van bestaande infrastructuur, terwijl we de milieu-prestaties verbeteren," aldus Vale Base Metals CEO Shaun Usmar in een verklaring. Usmar benadrukte de "capaciteit om aanzienlijke waarde en groei vrij te maken uit wereldklasse-assets door middel van uitvoering, innovatie en doordachte kapitaalallocatie."

Strategische groei in de Carajás-regio

De investering vertegenwoordigt een volgende stap in Vales bredere strategie om de jaarlijkse koperproductie tegen 2035 bijna te verdubbelen tot ongeveer 700.000 ton via een pijplijn van brownfield-uitbreidingen in de Carajás-regio van Brazilië, een van 's werelds belangrijkste koperprovincies. Salobo, dat in zowel 2024 als 2025 recordproductie behaalde, is het tweede project in deze pijplijn dat in recente weken is versneld. Vale had eerder de eerste productie op het nabijgelegen Bacaba-project met ongeveer zes maanden vervroegd naar het derde kwartaal van 2027.

De uitbreiding komt op een moment waarop mijnbouwbedrijven toenemende uitdagingen ondervinden bij het in productie brengen van nieuwe kopermijnen, waaronder stijgende kosten, vertragingen in vergunningverlening en steeds complexere ertsaframzettingen. Branch analisten hebben een groeiende kloof tussen koper aanbod en vraag voorzien in het komende decennium, wat de druk op producenten vergroot om bestaande operaties uit te breiden. In plaats van greenfield-ontwikkelingen na te streven, die doorgaans langere doorlooptijden en hogere kapitaalinvesteringen vereisen, positioneert Vale brownfield-uitbreidingen rondom haar bestaande Carajás-operaties als een route naar snellere, minder riskante productiegroei. CEO Gustavo Pimenta merkte in maart op dat het bedrijf al beschikt over de resourcebasis en infrastructuur die nodig zijn om bestaande operaties uit te breiden, in plaats van dure nieuwe mijnen te bouwen.

Coarse particle flotation-technologie

Het CPF-systeem is ontworpen om afvalgesteente eerder in het verwerkingsproces te verwijderen via een extra flotationcircuit, waardoor de maalvereisten worden verminderd en zowel de metallurgische opbrengsten als de verwerkingscapaciteit van de installatie toenemen. Vale stelde dat het proces naar verwachting ook het gemiddelde energie- en waterverbruik zal verlagen in vergelijking met conventionele verwerkingsmethoden.

De milieu-toezichthouder van Brazilië heeft de bouwvergunning voor het project eerder dan gepland verleend, waardoor de bouw eerder kon beginnen dan oorspronkelijk voorzien. Vale schat dat het project een interne rentabiliteit na belastingen van meer dan 50% zal opleveren, waarbij de netto-kapitaalverbintenis van het bedrijf wordt verlaagd tot ongeveer $175 miljoen na de bijdrage van Wheaton.

De versnelde tijdlijn staat in contrast met de uitdagingen die historisch gezien Vales base-metalen-bedrijf hebben beïnvloed. Na jaren van wisselvallige koperproductie behaalde het bedrijf in 2025 de hoogste productie sinds 2018, gedreven door recordprestaties in Salobo en verbeterde betrouwbaarheid across haar Braziliaanse operaties.

Samenwerking met Wheaton Precious Metals

De financieringsovereenkomst voor het project vervangt mogelijke toekomstige milestone-betalingen onder de bestaande streamingovereenkomst voor edelmetalen van Salobo. Wheaton zal twee betalingen van $20 miljoen doen die gekoppeld zijn aan projectmilestones en zal als tegenprestatie profiteren van het extra goudbijproduct dat door de uitbreiding wordt gegenereerd.

"Salobo is al vele jaren een hoeksteenas voor Wheaton, en we zijn verheugd om de voortgang van het CPF-project te ondersteunen," aldus Wheaton-president en CEO Haytham Hodaly in dezelfde verklaring. "Het weerspiegelt onze toewijding om te investeren alongside hoogwaardige partners in kansen die langetermijnwaarde genereren voor beide partijen."

Marktreactie

Vale-aandelen daalden op donderdagochtend in New York met 0,4% tot $13,96 per aandeel, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op $62,5 miljard. Het aandeel Wheaton Precious Metals daalde met 1,4% tot C$185,29 per aandeel in Toronto, goed voor een marktkapitalisatie van ongeveer C$84 miljard (US$60 miljard). De volgende belangrijke milestones voor Vale zijn onder meer de oplevering van aanvullende brownfield-projecten in de Carajás-pijplijn en het behoud van het productiedoel voor 2035.