Het Ministerie van Veterans Affairs (VA) is er haastig mee bezig om de achterstand in claims weg te werken als onderdeel van een bredere operatie om de overheid efficiënter te maken, die ook gepaard gaat met personeelsreducties. De VA, een van de grootste federale overheidsinstanties, behandelt claims voor arbeidsongeschiktheidscompensatie die bepalen welke maandelijks belastingvrije uitkeringen en prioriteit in de gezondheidszorg miljoenen ingeschreven veteranen ontvangen. Toch zien veteranen die afhankelijk zijn van de instantie steeds vaker hun claims afgewezen — vaak door wat voorstanders en werknemers omschrijven als vermijdbare fouten.

Zoals NOTUS meldde, illustreert de zaak van Paul Rushing het probleem. Rushing, 54, kreeg een beroerte en een longembolie ondanks het feit dat hij geen eerdere significante gezondheidsproblemen had. De VA wees zijn claim af met de motivatie dat zijn ziekte niet in verband stond met zijn militaire dienst. Volgens NOTUS: "De afwijzingsbrief noemde medische problemen die totaal niet relevant waren voor zijn situatie." Rushing dacht dat de afwijzing een "kopieer-plakfout" was die bedoeld was voor iemand anders.

De regering-Trump ging van start om een achterstand van meer dan 400.000 claims weg te werken en heeft gemeld dat dit aantal tegen juli is teruggebracht tot ongeveer 70.000. De moeilijkheid, aldus meerdere bronnen, is dat een groeiend aandeel van die beslissingen fouten bevat — wat veteranen dwingt tot een verzoek om herziening op een hoger niveau of een formeel beroepsproces dat de afhandeling met maanden of langer kan vertragen, gedurende welke zij de compensatie en aanverwante voorzieningen die hen mogelijk toekomen moeten missen.

"We krijgen meer beslissingen, maar het zijn geen goede beslissingen," vertelde Wesley McCauley, een geaccrediteerd agent die veteranen helpt met hun claims, aan NOTUS. Hij benadrukte dat de problematische zaken niet van nature complex zijn. "Het zijn gewoon zeer duidelijke fouten die niet mogen worden gemist bij een kleine controle," aldus McCauley.

NOTUS meldde dat de nieuwe ambtstermijn van Trump heeft geleid tot een stijging van 100 procent in verzoeken om een "herziening op een hoger niveau" bij de Board of Veterans' Appeals, die ongeveer 1.000 advocaten in dienst heeft. De verzoeken die bij het bestuur binnenstromen betreffen "zeer basale fouten" en "ernstige" vergissingen die "in het verleden zouden zijn opgemerkt," aldus een medewerker van het beroepscollege.

"De fouten die we zien zijn het afgelopen anderhalf jaar gewoon geëxplodeerd," zei Derek Debus, die een praktijk voor militair en veteraanrecht runt. Zijn kantoor stuurt per week 10 tot 15 e-mails naar beoordelaars over zaken die de VA over het hoofd heeft gezien.

In de zaak van Rushing corrigeerde hij enkele problemen in de aanvraag en overlegde hij een doktersverklaring van een VA-arts waarin werd uitgelegd hoe zijn medische aandoeningen verband houden met zijn dienst. De VA-uitkering zou me "in staat stellen me op mijn gezondheid te richten en niet elke dag achter dollars aan te jagen," aldus Rushing. "Het zou mijn inkomen niet vervangen, maar het zou het leven makkelijker maken." Hij blijft dagelijks werken in afwachting van een beslissing.

Veterans Affairs-minister Doug Collins beloofde dat de VA de achterstand zou wegwerken voor de "America 250"-evenementen ter gelegenheid van de 250ste verjaardag van de Onafhankelijkheidsverklaring in 2026. Hij verhoogde de productiedoelstellingen en stelde quota in voor de medewerkers die claims behandelen. Om deze wijzigingen door te voeren, nam hij het besluit om de CAO's van de VA-medewerkers op te zeggen — een beslissing die momenteel wordt aangevochten in de rechtbank.

Werknemers vertelden NOTUS dat het resultaat burnout en een toename van fouten is geweest. In het rapport werd sprake beschreven van "buitengewone druk van leidinggevenden en het VA-hoofdkantoor om tegen elke prijs te produceren, waarbij VA-claims wegens arbeidsongeschiktheid werden vergeleken met massaproducten die verwerkt moesten worden."

Een medewerker van de Veterans Benefits Administration vertelde aan NOTUS: "Uiteindelijk is het allerbelangrijkste de cijfers halen, de minister goed laten overkomen, want als je dat niet doet, krijg je een probleem. Iedereen is bang."

Werknemers die de quota niet halen riskeren ontslag. Quota moeten nog steeds worden gehaald bij IT-storingen, verplichte vergaderingen of trainingssessies, en werknemers die ouderschapsverlof opnemen zouden eveneens tekortschieten. Volgens het rapport is juistheid niet de geprioriteerde doelstelling — de leiding concentreert zich op verwerkingsvolume.

Debus merkte op dat sommige medewerkers AI-tools gebruiken om claims te sorteren en achteraf niet consistent steekproeven uitvoeren.

Volgens de cijfers heeft de regering-Trump het aantal behandelde claims met 30.000 verhoogd ten opzichte van de vorige regering, maar in dezelfde periode zijn afwijzingen met 9.000 gestegen.