Wanneer Oezbekistan op 1 september 35 jaar onafhankelijkheid viert, zou Washington meer moeten doen dan het volk en de regering feliciteren, betoogt James Durso. Het zou een strategische kans moeten herkennen en Oezbekistan tot het anker van zijn beleid in Centraal-Azië moeten maken.

Oezbekistan is het meest bevolkte land van Centraal-Azië en ligt strategisch tussen Rusland, China, Iran, Afghanistan en de Kaspische Zee. Het opent zijn economie, verbetert de relaties met zijn buren en streeft naar verdere integratie met de wereldmarkten — een opmerkelijke transformatie voor een staat die zijn eerste decennia doorbracht als een van de meest geïsoleerde economieën ter wereld.

Van Sovjet-erfenis naar hervorming

Toen Oezbekistan in 1991 onafhankelijk werd, erfde het de starre instellingen van de Sovjet-Unie. De conservatieve regering legde de nadruk op stabiliteit en staatscontrole terwijl zij te maken had met interne veiligheidsuitdagingen, en jarenlang bleef het land een van de meest geïsoleerde economieën ter wereld.

De transformatie begon serieus nadat Shavkat Mirziyoyev in 2016 president werd. Oezbekistan liberaliseerde zijn valutaregime — mogelijk Mirziyoyevs meest ingrijpende besluit — verlaagde handelsbelemmeringen, stimuleerde buitenlandse investeringen en verbeterde de relaties met zijn Centraal-Aziatische buren aanzienlijk, vooral door langdurige grensgeschillen snel op te lossen. Die veranderingen maakten Oezbekistan ook tot een praktischere partner voor buitenlandse investeerders en regeringen die op zoek zijn naar een stabiele tegenpartij in een regio die al lang wordt gekenmerkt door transitknelpunten en overlappende grootmachtbelangen.

Het land streeft naar toetreding tot de Wereldhandelsorganisatie (WTO) en heeft zich ertoe verbonden het toetredingsproces in 2026 af te ronden. In januari 2026 trad Oezbekistan toe tot President Trumps Board of Peace. President Trump en Mirziyoyev ontmoeten en spreken elkaar regelmatig, het meest recent in juli 2026, over de voortgang van hun gezamenlijke programma voor economische samenwerking.

Economische dynamiek

De economische resultaten zijn steeds indrukwekkender. Het reële bruto binnenlands product (bbp) groeide in 2025 met 7,7%, en het Internationaal Monetair Fonds meldde in het eerste kwartaal van 2026 een jaar-op-jaar groei van 8,7%. De investeringen stegen in 2025 tot US$43 miljard, 24% meer dan in 2024, waarvan het grootste deel directe buitenlandse investeringen (FDI) betrof.

In juni 2026 verhoogde Moody’s de langetermijn-soevereine kredietrating van Oezbekistan van Ba3 naar Ba2, waarbij een belangrijke overweging de “systematische inkrimping van het nationale begrotingstekort” tot 2% van het bbp was. Als gevolg daarvan zal Oezbekistan volgens The Tashkent Times “de kosten voor de aflossing van buitenlandse schulden met $250-300 miljoen per jaar verlagen”.

Het recente Tashkent International Investment Forum (TIIF) trok 193 Amerikaanse bedrijven, waaronder Boeing, JPMorgan Chase, Citibank, BlackRock, Visa, Meta, Air Products en Franklin Templeton. Als overeenkomsten in de komende maanden worden geformaliseerd, zal de FDI van Oezbekistan in 2026 verder blijven stijgen.

Tijdens het forum lanceerden de Verenigde Staten en Oezbekistan het U.S.–Uzbekistan Joint Investment Platform, een gezamenlijk project van de U.S. International Development Finance Corporation, de Export-Import Bank of the United States en het Uzbekistan Fund for Reconstruction and Development. Het platform heeft tot doel strategische investeringsprojecten in Oezbekistan te identificeren en te ondersteunen die aansluiten bij de economische en strategische belangen van de VS en Oezbekistan, en zo de Amerikaanse aanwezigheid te vergroten in een gebied waar ook Beijing op aast. Tasjkent kondigde op het forum ook aan dat het aanbevelingen van buitenlandse investeerders zou opnemen in zijn hervormingsroutekaart, een stap die naar verwachting het vertrouwen van de internationale gemeenschap in het hervormings- en transformatieprogramma zal vergroten.

Amerikaanse financiële instellingen zien belangrijke kansen in Oezbekistan. Franklin Templeton beheert het National Investment Fund van Oezbekistan en hielp bij de notering van het fonds aan de London Stock Exchange in mei 2026. In 2026 voerden president Mirziyoyev en Oezbeekse functionarissen lopende besprekingen met BlackRock over gezamenlijke investeringsmechanismen, privatisering en de ontwikkeling van de financiële markten van Oezbekistan.

Geografie als hefboom

De geografie geeft Tasjkent invloed. Oezbekistan grenst aan alle andere Centraal-Aziatische staten en aan Afghanistan. De bevolking nadert de veertig miljoen — 52% is jonger dan 30 jaar — waarmee het de grootste potentiële markt en arbeidskracht in de regio is. Het ligt op transportcorridors die China en Europa verbinden, de Kaspische Zee met Centraal-Azië, en mogelijk de regio met Zuid-Aziatische markten en de Perzische Golf.

Voor Washington is dit van groot belang. De Verenigde Staten spreken al lang over veerkrachtige toeleveringsketens en alternatieven voor economische afhankelijkheid van China en Rusland. Centraal-Azië biedt nu een kans om die woorden om te zetten in actie.

Het doel mag niet zijn Oezbekistan te dwingen te kiezen voor Washington boven Beijing — een uitdaging voor een Amerika dat van zijn vrienden absolute loyaliteit verlangt. In plaats daarvan zal een volwassen Washington ervoor zorgen dat Tasjkent keuzes heeft, omdat een land met meerdere handelspartners, transportcorridors, financieringsbronnen en diplomatieke relaties veel moeilijker door een externe macht te domineren is.

China begrijpt het belang van Oezbekistan. Chinese bedrijven en financiering zijn diep betrokken bij infrastructuur en handel in Centraal-Azië. In 2025 steeg China's Belt and Road-investering in de regio met 375%, bovenop een stijging van 1.044% in 2024. In juni 2026 pleitte de Chinese minister van Buitenlandse Zaken, Wang Yi, voor veiligheidssamenwerking en meer industriële samenwerking met Tasjkent.

De Verenigde Staten brengen activa mee die Oezbekistan wenst: geavanceerde technologie, kapitaal, managementexpertise, financiële diensten, hoger onderwijs en ervaring met het opbouwen van concurrerende particuliere markten. Washington zou positieve economische staatsmanschap moeten inzetten — commerciële diplomatie, de U.S. International Development Finance Corporation en de Export-Import Bank — om die activa toegankelijker te maken. De beste manier om te concurreren met de invloed van China is niet Oezbekistan te vertellen China af te wijzen of sancties te gebruiken om gedrag af te dwingen. Een winnende strategie biedt Oezbekistan een aantrekkelijk alternatief dat belichaamt wat Amerika de wereld voorhoudt: keuze, transparantie en concurrentie.

Kritieke mineralen als gedeelde kans

De minerale hulpbronnen van Oezbekistan maken de economische relatie nog overtuigender. Het land beschikt over aanzienlijke voorraden van goud, koper, uranium en andere mineralen. Nu Washington streeft naar diversificatie van toeleveringsketens voor kritieke mineralen, verdient Oezbekistan serieuze aandacht van Amerikaanse investeerders.

In februari 2026 hebben de Verenigde Staten en Oezbekistan een kritieke-mineralenpartnerschap opgezet, inclusief een kader voor tot US$400 miljoen aan investeringen in beide landen. Washington zou echter verder moeten kijken dan alleen winning en moeten nadenken over hoe Amerikaanse investeringen Oezbekistan kunnen helpen opklimmen in de waardeketen door duurzame verwerkings-, raffinage- en productiecapaciteit te ontwikkelen. Dat zou Oezbeekse banen scheppen, Amerikaanse toeleveringsketens versterken en Tasjkent een economisch belang geven bij het onderhouden van gediversifieerde relaties met het Westen.

Verbinding is veiligheid

De Verenigde Staten zouden de ontwikkeling van de Trans-Caspian International Transport Route — de “Middle Corridor” — moeten blijven steunen. Deze biedt Centraal-Azië een alternatieve route naar Europese markten die niet afhankelijk is van Russisch grondgebied. Betere verbindingen met Zuid-Azië moeten worden aangemoedigd wanneer de veiligheidssituatie dat toelaat, ook als die verbindingen samenwerking met Afghanistan en Iran vereisen.

Het doel is eenvoudig: meer wegen, spoorlijnen, havens en markten betekenen meer soevereiniteit. Verbinding is niet slechts een vraagstuk van economische ontwikkeling, maar een geopolitieke troef die landen kan veranderen van landlocked in land-linked.

De onopgeloste uitdagingen van Oezbekistan

Oezbekistan kent nog steeds uitdagingen, en een geloofwaardige Amerikaanse koers kan de tekortkomingen niet negeren.

De staat domineert nog steeds de economie. De Wereldbank meldde dat Oezbekistan in 2020 meer dan 2.000 centraal aangehouden staatsbedrijven had, met inkomsten gelijk aan 32% van het bbp; vier van de vijf opereerden in sectoren waar particuliere bedrijven effectiever zouden kunnen concurreren. De oplossingen zijn eenvoudig te formuleren maar moeilijk uit te voeren: privatisering, zonder sociale ontwrichting, moet worden versneld; monopolies moeten worden opgebroken; en de particuliere sector heeft meer vrijheid nodig om te concurreren.

Jarenlang stond Oezbekistan bekend om systematische dwangarbeid en kinderarbeid in de katoenproductie, het belangrijkste onderdeel van de economie. De International Labour Organization meldt nu aanzienlijke vooruitgang, waaronder de uitbanning van dwangarbeid en kinderarbeid bij de katoenoogst, hoewel problemen met arbeidsrechten blijven bestaan, waaronder zorgen over de behandeling van boeren en de uitvoering van arbeidsbescherming.

Politieke hervorming is een andere onvoltooide taak. Oppositiepartijen ondervinden aanzienlijke obstakels, terwijl onafhankelijke media en het maatschappelijk middenveld beperkt blijven. Ook de manier waarop de regering in 2022 met de onrust in Karakalpakstan omging, blijft omstreden.

Deze kwesties moeten met Tasjkent worden aangekaart, maar Washington moet zijn neiging inperken om politieke perfectie en sociale herstructurering te eisen als prijs voor strategische samenwerking — vooral nadat een voormalige leider van Al-Qaeda publiekelijk in het Witte Huis werd ontvangen door president Trump.

Amerika kan twee doelen tegelijk nastreven: de Amerikaans-Oezbeekse relatie versterken en politieke hervorming aanmoedigen. Economische liberalisering zelf kan de basis van een gezonde democratie versterken, omdat investeerders en ondernemers voorspelbare wetten, veilige eigendomsrechten en betrouwbare rechtbanken nodig hebben. Het juiste beleid is engagement met duidelijke verwachtingen, niet terugtrekking vermomd als verheven principe, waarmee het speelveld wordt prijsgegeven aan Rusland en China, die een meer pragmatische benadering zullen volgen.

Een beleidsagenda voor Washington

De Trump-regering heeft de kans om Centraal-Azië op een strategischer fundament te plaatsen. Een goede eerste stap is het actualiseren van het Centraal-Aziëbeleid van de Amerikaanse regering, opgesteld in 2019, dat geen weerspiegeling geeft van de toegenomen betrokkenheid tussen de Verenigde Staten en de republieken — hoewel de september 2025-versie van de regering, de "Report to Congress on A Strategy Regarding United States Interests in Central Asia", een goede eerste versie is.

Centraal-Azië is geen statische entiteit. De Centraal-Aziatische republieken, de “C5”, zijn nu de “C6” nu Azerbeidzjan deel gaat uitmaken van regionale structuren — logisch, aangezien Kazachstan en Turkmenistan ook grenzen aan de Kaspische Zee. Oezbekistan en Azerbeidzjan vormen een gezamenlijk investeringsfonds van US$10 miljard ter ondersteuning van projecten tussen ondernemingen in beide landen en werken samen aan scheepsbouw die de handel via de Middle Corridor zal ondersteunen.

Washington zou een duurzame, strategische dialoog op hoog niveau met Tasjkent moeten opzetten, inclusief de American-Uzbek Business and Investment Council; de Jackson-Vanik Amendment moeten intrekken, een Koude Oorlogsreliek die permanente normale handelsbetrekkingen met Oezbekistan blokkeert; Oezbekistans WTO-toetreding moeten steunen; Amerikaanse investeringen moeten aanmoedigen; ontwikkelingsfinanciering moeten uitbreiden voor economisch verantwoorde projecten op het gebied van kritieke mineralen, energie, transport en geavanceerde productie; onderwijs- en technologische uitwisselingen moeten uitbreiden; en de samenwerking op het gebied van rechtshandhaving, grensveiligheid en terrorismebestrijding moeten versterken.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio is van plan alle Centraal-Aziatische republieken te bezoeken in 2026 — een uitstekende gelegenheid om een bezoek van president Trump voor te bereiden, die de eerste Amerikaanse president zou zijn die een van de republieken bezoekt.

Een geschiedenis van samenwerking

Het allerbelangrijkste is dat Washington Centraal-Azië niet langer moet zien als een verzameling voormalige Sovjetrepublieken en Oezbekistan moet erkennen als een opkomende regionale macht — een capabele partner die zijn nationale belangen zal nastreven terwijl het Amerika's belang in soevereiniteit, gediversifieerde toeleveringsketens, open markten en regionale stabiliteit deelt.

Toen Amerika hulp nodig had, stak Oezbekistan een hand uit: het gaf Amerikaanse troepen toegang tot een luchtmachtbasis kort na de aanslagen van 11 september en huisvestte een deel van het Northern Distribution Network, de levensader voor NAVO-troepen nadat Pakistan de overlandbevoorradingsroutes had afgesloten.

De Verenigde Staten en Oezbekistan zijn het eens geworden over een economisch samenwerkingsprogramma, een meerjarig pakket van deals, toezeggingen en samenwerkingsinitiatieven op het gebied van energie, kritieke mineralen, transport, landbouw en informatietechnologie ter waarde van bijna US$35 miljard. Het is een ambitieuze onderneming, maar de doelstellingen van de leiders — hernieuwde productie in Amerika en economische autonomie voor Oezbekistan — zijn het waard om in Eurazië na te streven, het scharnier van twee grote beschavingen.

Tasjkent heeft nog werk te doen. De economie heeft meer concurrentie nodig. Politieke instellingen hebben meer onafhankelijkheid nodig en het maatschappelijk middenveld heeft meer ruimte nodig om te opereren. Maar het land beweegt zich in de juiste richting. Vijfendertig jaar na de onafhankelijkheid opent Oezbekistan zich naar de wereld, groeit het snel en profileert het zich als regionale macht.

Amerika zou die ambitie met een eigen ambitie moeten beantwoorden en Oezbekistan tot het anker van zijn Centraal-Aziëstrategie moeten maken — niet om China in te dammen, Rusland te confronteren, een nieuw militair bondgenootschap te vormen of Oezbekistan naar Amerikaans beeld te herscheppen. Washington zou moeten streven naar iets dat veel nuttiger is voor de Amerikaanse belangen: een welvarend, onafhankelijk Oezbekistan met de economische en diplomatieke vrijheid om ja — of nee — te zeggen tegen elke grootmacht.

Door James Durso voor Oilprice.com