Republikeinen hebben wanhopige stappen ondernomen om te voorkomen dat Alaska, een al lang dieprode staat, bij de aankomende tussentijdse verkiezingen blauw wordt. Maar nu de voorverkiezing in de staat in volle gang is, zijn er "uitstekende" signalen dat de GOP reden heeft zich zorgen te maken nu november nadert.

Dat is de opvatting van de conservatieve politiek analist Chris Stirewalt, een langjarige medewerker van rechtse mediazenders als Fox en NewsNation, die vrijdag in The Hill schreef dat de sterke prestatie van de Democraten in Alaska bij de voorverkiezing een "onschatbare blik kan bieden op waar kiezers naartoe gaan bij algemene verkiezingen." Stirewalt is niet vreemd aan het brengen van onwelkom nieuws aan de rechtse kant: als politiek redacteur van Fox News werd hij begin 2021 ontslagen nadat de vroege — en uiteindelijk juiste — voorspelling van de zender dat Arizona voor Joe Biden zou kiezen, een storm van protest ontketende onder Trump-aanhangers.

Alaska bevindt zich momenteel midden in zijn onpartijdige voorverkiezing, waarbij kandidaten van alle partijen strijden op een stembiljet met rangvoorkeur. Het systeem werd in 2020 door de kiezers in Alaska aangenomen via een stemming die de partijvoorverkiezingen verving door één open strijd waarbij de vier best geklasseerde kandidaten doorgaan naar een algemene verkiezing met rangvoorkeur, waardoor Alaska samen met Maine een van slechts twee staten is die rangvoorkeurstemming gebruiken bij federale verkiezingen. Zoals Stirewalt opmerkt, heeft Trump-bondgenoot en -donor Elon Musk financiële steun verleend aan een poging om het onpartijdige systeem van de staat af te schaffen en een einde te maken aan de campagnefinancieringswetten, waardoor de verplichting zou vervallen dat kandidaten "dark money"-bijdragen openbaar maken. De kiezers in Alaska wezen een eerdere afschaffingspoging in 2024 nipt af. De brede conservatieve steun voor dat streven suggereert dat Republikeinen denken dat zij zouden profiteren van een traditioneel tweepartijenstembiljet en minder gereguleerde campagnefinanciering.

Maar als Musks poging slaagt, betoogt Stirewalt, zouden verkiezingsvoorspellers het zicht kunnen verliezen op het huidige politieke systeem van Alaska. "Met een van de laatste voorverkiezingen op de kalender," schreef hij, "biedt Alaska ons een onschatbare blik op waar kiezers naartoe gaan bij een algemene verkiezing die nu nog maar 74 dagen verwijderd is." En volgens Stirewalt gaat de beweging richting de Democraten.

"Op het moment van schrijven, waarbij mogelijk nog zo'n 20 procent van de stemmen naar verluidt binnenkomt per malamute-hondenslee of wordt aangedragen als abalone in de poten van schattige zeeotters," schreef Stirewalt over de senaatsrace, "heeft voormalig Democratisch afgevaardigde Mary Peltola de meeste stemmen in Alaska's onpartijdige voorverkiezing, met een voorsprong van meer dan 5 punten op zittend Republikeins senator Dan Sullivan." Hij zei ook dat wanneer de huidige standen van alle Republikeinen samen worden opgeteld tegen die van alle Democraten op het stembiljet, de uitslag respectievelijk 48 procent tegen 50 procent is. Met andere woorden: niet alleen staat een Democratische kandidaat bovenaan, ook liggen de Democraten als geheel voor.

Beide kandidaten zijn bekende figuren in de politiek van Alaska. Sullivan, voor het eerst gekozen in 2014 toen hij Democraat Mark Begich versloeg, streeft naar een derde termijn in een staat die sinds 1964 niet meer voor een Democratische presidentskandidaat heeft gestemd, maar eerder wel Democraten heeft gekozen voor functies op staatsniveau. Peltola won de zetel in het Huis van Afgevaardigden bij een tussentijdse verkiezing in 2022 na het overlijden van langdurig afgevaardigde Don Young, waarmee ze de eerste Democraat in bijna een halve eeuw werd die die zetel bekleedde, voordat ze in 2024 haar herverkiezing verloor.

"Dit betekent geenszins dat Peltola in november met 2 punten zal winnen, maar het is een uitstekende indicatie van hoe het electoraat er nu voor staat met de algemene verkiezing voor de deur," aldus Stirewalt. "Goede opiniepeilingen zijn, zoals we vaak hebben opgemerkt en wat recentelijk behoorlijk juist is gebleken, tegenwoordig moeilijk te vinden. Maar bij een onpartijdige voorverkiezing krijg je een live-beeld van hoe overtuigbare kiezers breken."

Volgens Stirewalt: "Dit is de derde cyclus waarin Alaska zijn iedereen-in-het-bad-voorverkiezing hanteert, en bij omstreden races op staatsniveau, met name de gouverneursrace van 2022, zijn de voorverkiezingsuitslagen sterk voorspellend gebleken voor de algemene verkiezing. En nu Peltola zich heeft laten zien als een slimme campagnevoerder met zetten als 'dankjewel, maar nee dankjewel' tegen een ongevraagde steunbetuiging van voormalig vicepresident Kamala Harris, zit Peltola beslist achter het stuur." Bij die gouverneursverkiezing van 2022 eindigde de zittende Republikein Mike Dunleavy als eerste in het veld van de voorverkiezing en won hij in het najaar zijn herverkiezing.

De GOP wordt verwacht grote verliezen te lijden bij de tussentijdse verkiezingen vanwege de historisch lage populariteit van president Donald Trump, waarbij velen voorspellen dat de partij haar meerderheid in het Huis van Afgevaardigden en mogelijk zelfs in de Senaat zal verliezen. De Republikeinen hebben momenteel een krappe meerderheid in de Senaat, wat hen in staat heeft gesteld Trumps kandidaten te bevestigen en zijn agenda grotendeels langs partijlijnen vooruit te helpen. Als Stirewalt gelijk heeft, hebben de Republikeinen alle reden om zich zorgen te maken over dat laatste scenario, dat de machtsverhoudingen in Washington op zijn kop zou zetten en Trumps agenda sterk zou inperken.