Na een recordlange periode van 286 dagen op zee spreken zeelieden aan boord van de USS Abraham Lincoln zich uit over wat zij beschrijven als "de ergste inzet die ze ooit hebben meegemaakt". In gesprekken met Pentagon-correspondent Priya Sridhar van MS NOW, zelf voormalig officier bij de U.S. Navy Reserve, zeiden de zeelieden dat ze "bang" zijn dat dergelijke langdurige inzetten de norm worden, en uitten ze bezorgdheid over de gevolgen die de beslissingen van president Donald Trump zullen hebben voor de Navy.

Sridhar ontmoette de zeelieden in Thailand, waar woensdag 5.000 militairen voor het eerst in negen maanden van boord gingen van het met kernenergie aangedreven vliegdekschip van de Nimitz-klasse. Nog voordat de bemanning hun ervaringen uit de eerste hand beschreef, waren er al berichten verschenen over de slechte omstandigheden aan boord van de Lincoln. Zoals Mediaite uitlegt, begon de situatie aan boord van het schip, "dat op 21 november uitvzoomde vanaf zijn thuisbasis San Diego, headlines te maken toen families van de bemanningsleden zich uitspraken over vermeende erbarmelijke omstandigheden, waaronder bedorven voedsel, verstopte toiletten en wanhopige zeelieden die naar verluidt probeerden overboord te springen."

Eenmaal aan wal in Thailand vertelden de zeelieden Sridhar over hun ervaringen. "Ik heb ook gesproken met een deel van de bemanning, de gewone zeelieden van rang en bestand die deel uitmaken van deze bemanning van 5.000 man die aan deze recordinzet deelnamen, en velen van hen vertelden mij dat dit in feite de ergste inzet was die ze ooit hadden meegemaakt," aldus Sridhar. "Het was ongelooflijk zwaar, en velen zeiden mij dat ze op dit punt zelfs liever helemaal geen havenstop hadden gehad. Ze wilden gewoon direct naar huis."

Sommige zeelieden gingen verder en zeiden tegen Sridhar dat "ze bang zijn dat door deze oorlog deze heel lange inzetten zonder havenstops genormaliseerd gaan worden. En ze denken dat dit een enorme invloed zal hebben op het behoud van personeel in de Navy, vooral bij jonge zeelieden." Voor velen van de bemanning was dit hun eerste inzet, wat een somber beeld schetst van hoe het leven in de Navy er onder Trump uit kan zien. Hun bezorgdheid over personeelsbehoud weerklinkt een al lang bestaand probleem voor de Navy, die het behouden van ervaren zeelieden in uniform – vooral in zeer gevraagde specialisaties – de afgelopen jaren herhaaldelijk heeft aangemerkt als een aanhoudende moeilijkheid.

Hoewel er volop luchtige speculaties waren over de problemen waar zeelieden in Thailand in terecht zouden kunnen komen, vertelde de bemanning Sridhar dat hun "belangrijkste prioriteiten" waren "FaceTime met hun familieleden. Want vergeet niet: het zijn niet alleen zij die hebben gediend en geofferd. Ook hun families, hun partners die lange tijd alleen de kinderen hebben moeten opvoeden. De belangrijkste prioriteit die ze mij noemden, was FaceTime met hun kinderen, hun partner en hun ouders. Na negeneneenhalve maand konden ze dat eindelijk doen."

Het Pentagon heeft de berichten over de slechte omstandigheden aan boord van de USS Lincoln en andere schepen ontkend. Trump ging in zijn eigen beoordeling nog verder door te verklaren dat de inzet "niet lang genoeg" was. De tegenstelling tussen officiële ontkenningen en de verhalen van de bemanning uit de eerste hand laat de vraag open of de Navy de lengte van toekomstige inzetten zal aanpassen, en of de waarschuwingen van de zeelieden over normalisering en personeelsbehoud uitkomen.

Bron: Mediaite