De poging van de U.S. Postal Service om stemmen per post te beperken keerde donderdag terug naar een rechtszaal in Massachusetts, waar het ministerie van Justitie botste met de verwijzingen van een federale rechter naar de Amerikaanse Grondwet.

Krachtens de executive order van president Donald Trump en de nieuwe USPS-regels moeten staten die ervoor kiezen deel te nemen, namen en adressen van kiezers en unieke stembiljet-barcodes indienen via een beveiligde Federal Ballot Mail Portal (USPS-FAQ over de definitieve regel). Enveloppen voor stembiljetten moeten voldoen aan de ontwerpnormen van de USPS, inclusief officiële markeringen en barcodes die overeenkomen met de portalgegevens. Volgens de USPS-website wordt de federale portal goedgekeurd door verkiezingsfunctionarissen, niet door het grote publiek. De regel geldt voor stembiljetten met federale verkiezingen.

De implementatie is geplaagd door juridische procedures en beperkingen van rechtbanken. De Elections Clause van de Grondwet wijst de "Times, Places and Manner" van congresverkiezingen primair toe aan de wetgevers van de staten, met een toezichthoudende rol voor het Congres — de tekstuele basis voor geschillen over hoe ver federale instanties mogen gaan in het voorschrijven hoe stembiljetten worden verzonden en verwerkt. Critici beweren dat het proces een poging van Trump is om de verkiezingen van 2026 te "riggen" (Alternet). Juridisch analisten vrezen dat de conservatieven in het Hooggerechtshof "chomping at the bit" zijn om stemmen per post aanzienlijk te beperken (Alternet). De inzet is groot: stemmen per post is in recente verkiezingscycli uitgegroeid tot een belangrijk kanaal voor Amerikaanse kiezers, waarbij in recente federale verkiezingen tientallen miljoenen stembiljetten per post werden uitgebracht.

John Hawkinson, freelance verslaggever uit Cambridge, was donderdag in de rechtszaal aanwezig om de uitwisseling tussen federale rechter Indira Talwani en het ministerie van Justitie te volgen.

De rechter merkte op dat zij, 70 dagen voor de verkiezing van 3 november, "I have nothing from USPS, I don't have anything that will tell me whether this will have programming invitation portals, upload a spreadsheet 10 at a time? 10,000 at a time?" had, aldus Hawkinsons verslag van het debat.

Vanaf donderdag waren er nog 61 dagen tot de verkiezing. Toch beginnen sommige staten, zoals North Carolina, al vanaf vrijdag 4 september met het versturen van stembiljetten bij afwezigheid, volgens de website van de Secretary of State (NCSBE). De staat met de laatste startdatum voor stemmen per post is California, op 5 oktober — nog slechts 32 dagen verwijderd — volgens de website van de Secretary of State van die staat (California SOS). Alle andere staten versturen hun stembiljetten eerder.

Het verkiezingshoofd van Nevada kondigde deze week aan dat hij weinig vertrouwen heeft in het vermogen van de federale overheid om de nieuwe regels op tijd te implementeren, voordat de stembiljetten worden bezorgd (Alternet).

Het ministerie van Justitie zei in de rechtszaal tegen de rechter dat de definitieve USPS-regel "I believe, specifies [that] Excel files can be uploaded to the portal. They don't need to type it in."

De rechter merkte op dat "stap één" niet het uploaden van het spreadsheet zou zijn. "Step one is getting approval of the ballots," stelde zij.

"Step zero, under the rule, is a notification of intent to open a line of communication," aldus het ministerie van Justitie. Er waren nog een paar optionele stappen, zoals het ontwerpen van een envelop.

"I'm just trying to do the ones that matter," onderbrak de rechter. "I think every state has obligations under other laws to allow people to use the mail. So 'if you want to use it' isn't really an option."

"Out of respect for federalism, I just want to clarify states can do what they want," aldus het ministerie van Justitie.

Op dat moment, zo zei Hawkinson, glimlachte de rechter.

"We have important issues here," begon de rechter. "You say, 'if you wish to use that.' You mean 'if the legislatures of the state?'"

Het DOJ zei: "yes."

"And every state's legislators have chosen?" vroeg de rechter. Het DOJ beaamde dit.

"You'd be asking people, if they don't want to use the mail, to go back and change their laws?" zei de rechter.

Het DOJ beweerde haar redenering niet te volgen.

"Well, you say it's optional. But the states have already done this. USPS is aware of that. We have a system that allows states to make that decision — federalism," merkte zij op.

Het DOJ beweerde vervolgens dat de USPS slechts twee dagen nodig zou hebben om alles te verwerken. Hoe de rechtbank het geschil beslecht — en of de USPS een werkende portal en verwerkingstijdlijn kan aantonen voordat staten beginnen met het versturen van stembiljetten — zal waarschijnlijk bepalen wat kiezers daadwerkelijk ervaren nu het stemmen bij afwezigheid in de komende weken van start gaat.