Oprichters in een vroeg stadium en innovatieteams die praktische technologische oplossingen bouwen voor de uitgesloten gemeenschappen van Nigeria hebben tot zondag 15 november 2026 om deel te nemen aan de USPF Changemaker Challenge, met een prijzenpot van 10 miljoen naira en ondersteuning voor venture-incubatie.

De landelijke competitie werd op 2 november 2026 gelanceerd door het Universal Service Provision Fund (USPF), een federaal agentschap, samen met uitvoerende partner Ubulu Africa. Het zoekt binnenlandse ICT-oplossingen die kunnen functioneren waar traditionele commerciële tekortschiet, vooral in landelijke gemeenschappen.

Waarom het agentschap grassroots-innovateurs financiert

De rationale achter de challenge is zichtbaar in de connectiviteitstekorten van Nigeria. Terwijl door durfkapitaal gesteunde startups in Lagos routinematig gepolijste applicaties bouwen voor stedelijke gebruikers die al meerdere bankapps en glasvezelinternet hebben, blijven miljoenen burgers buiten de grote commerciële centra buitengesloten van de digitale economie.

Een ICT-kloofstudie uit 2024 van het USPF identificeerde 87 aparte clusters in Nigeria met weinig of geen toegang tot telecommunicatiediensten. Naar schatting 23,37 miljoen mensen wonen in die clusters, afgesneden van de basisdigitale infrastructuur. Onafhankelijke gegevens van GSMA Intelligence geven aan dat hoewel de fysieke dekkingskloof van Nigeria tussen 7 en 9 procent van de bevolking ligt, de gebruikskloof in landelijke gebieden meer dan 50 procent bedraagt.

Zelfs waar zwakke 2G-signalen de randen van die 87 clusters bereiken, zorgen hoge telefoonkosten, onbetrouwbare stroomvoorziening en hoge dataprijzen ervoor dat hele gemeenschappen praktisch offline blijven. Voor bouwers die aan de challenge deelnemen is de opdracht daarom niet alleen ontwerpen voor lage bandbreedte — het gaat om het ontwikkelen van oplossingen die blijven werken wanneer connectiviteit volledig uitvalt.

De stelling achter de Changemaker Challenge is dat ontwikkelaars in hoofdsteden zelden de dagelijkse operationele realiteit begrijpen van een kliniek buiten het net of een klein boerenbedrijf. De mensen die het beste geplaatst zijn om veerkrachtige tools voor deze markten te ontwikkelen, zeggen de organisatoren, zijn Nigerianen die die knelpunten zelf ervaren.

"Innovatie mag niet worden beperkt door geografie", aldus dr. Odiong Akpan, Chief Executive Officer bij Ubulu Africa. "Met de USPF Changemaker Challenge willen we innovateurs in heel Nigeria bereiken die de uitdagingen begrijpen waarmee onbediene en onderbediende gemeenschappen worden geconfronteerd en die praktische oplossingen hebben om deze aan te pakken. We moedigen teams met veelbelovende ICT-oplossingen aan om zich aan te melden en van deze kans gebruik te maken om hun ideeën te tonen en ondersteuning te krijgen om ze verder te ontwikkelen."

Vijf prioriteitssectoren

In plaats van een open pitchcompetitie voor generieke software te organiseren, moeten startups in een vroeg stadium en innovatieteams gepubliceerde probleemstellingen aanpakken in vijf fundamentele sectoren:

• Financiële inclusie — het uitbreiden van betrouwbare toegang tot geld en financiële diensten voor landelijke bevolkingsgroepen zonder bankrekening.
• Landbouw — digitale tools die knelpunten op boerderijniveau oplossen qua productiviteit, toeleveringsketen of markttoegang.
• Gezondheidszorg — praktische ICT-interventies ontworpen voor gemeenschappen zonder basiszorginfrastructuur.
• Onderwijs — leertools die werken waar bandbreedte en lesmiddelen schaars zijn.
• Schone en betaalbare energie — systemen die het stroomtekort aanpakken dat de landelijke handel en connectiviteit verstikt.

Van de vijf spreekt de energiecategorie het meest direct de eerder beschreven toegangsbarrières aan: onbetrouwbare stroomvoorziening is een van de redenen waarom gemeenschappen aan de randen van die 87 clusters praktisch offline blijven, zelfs wanneer een zwak 2G-signaal hen bereikt.

Een pijplijn gebouwd voor geografische spreiding

Landelijke innovatieoproepen lijden vaak onder centralisatiebias waarbij teams uit Abuja en Lagos de shortlist domineren. Het USPF en Ubulu Africa hebben het selectieproces zo ingericht dat dit wordt voorkomen en echte geografische spreiding wordt afgedwongen.

Na de eerste selectie gaan 50 teams door naar live Regional Demo Days in elk van Nigeria's zes geopolitieke zones. Die cohort garandeert vertegenwoordiging van één team uit elk van de 36 staten en het Federal Capital Territory (FCT) — 37 gegarandeerde plaatsen — naast 13 extra teams die puur op verdienste zijn geselecteerd, wat het veld van 50 volmaakt.

Van de regionale showcases gaan zes finalisten — één per geopolitieke zone — door naar de National Demo Day. Alle zes landelijke finalisten nemen deel aan een venture-incubatieprogramma van vier weken om hun producten klaar te maken voor implementatie, terwijl de beste drie teams de prijzenpot van 10 miljoen naira delen.

Geschiktheid en aanmeldingsgegevens

Om in aanmerking te komen moeten aanmelders in Nigeria gevestigde innovatieteams of startups in een vroeg stadium zijn met twee tot vijf leden, allemaal 18 jaar of ouder.

Juryleden beoordelen teams niet op ijdele projecties. Inzendingen worden strikt beoordeeld op drie criteria: een duidelijke ICT-component, directe aansluiting bij één van de gepubliceerde probleemstellingen en geloofwaardig bewijs dat de oplossing kan werken voor de mensen voor wie deze bedoeld is.

De aanmelding is gratis, en de volledige geschiktheidscriteria samen met het aanmeldingsformulier zijn beschikbaar op uspf.gov.ng tot 15 november 2026 om 23:59 uur WAT. Zodra de aanmeldingen sluiten, lopen de mijlpalen om in de gaten te houden van de eerste selectie via de Regional Demo Days in elk van de zes geopolitieke zones naar de National Demo Day, het incubatieprogramma van vier weken voor de zes finalisten, en de prijzenpot van 10 miljoen naira voor de beste drie.