De regering van president Donald Trump krijgt kritiek nadat ze in alle stilte de regels voor een genetisch gemodificeerde boom heeft versoepeld — en heeft daarbij, volgens interne documenten, mogelijk al haar eigen insluitingsregels geschonden.

De controverse begon in april, toen de regering ter gelegenheid van een fotomoment op Arbor Day twee genetisch gemodificeerde Amerikaanse kastanjebomen plantte in President's Park, tegenover het Witte Huis, zoals gerapporteerd door de Washington Post. De variëteit, bekend als Darling 54, bevat een tarwegen dat resistentie moet bieden tegen de schimmelziekte die de soort een eeuw geleden vrijwel volledig uitroeide. De Amerikaanse kastanje domineerde ooit de bossen in het oosten van de Verenigde Staten — volgens sommige schattingen in miljarden exemplaren — totdat een geïmporteerde schimmelziekte, voor het eerst vastgesteld in het begin van de jaren 1900, in de decennia daarna ongeveer vier miljard bomen doodde. Restauratieprojecten zoals dit zijn daardoor al lange tijd een streven van natuurbeschermingswetenschappers.

Interne documenten die de Post heeft ingezien, samen met een verklaring van een bron die niet bevoegd was om publiekelijk te spreken, geven aan dat medewerkers de stuifmeelproducerende bloemen van de bomen niet onder controle hebben gehouden — een kennelijke schending van de USDA-vergunning, die "het insluiten van het gereguleerde artikel vereist om ongeautoriseerde verspreiding, verspreiding in het milieu en/of persistentie te voorkomen." Omdat kastanjebomen door de wind worden bestoven, kan stuifmeel aanzienlijke afstanden afleggen — de reden dat insluitingsprotocollen bestaan voor veldproeven met genetisch gemodificeerde bomen.

Als dat transgene stuifmeel was meegevoerd naar wilde, niet-gemodificeerde kastanjebomen die nog in de buurt groeien — onder andere in Rock Creek Park, Silver Spring, op het terrein van het Amerikaanse Capitool en op Congressional Cemetery — had het ze kunnen bestuiven, waardoor een gemanipuleerd gen buiten elke wetenschappelijke controle in de natuur terecht zou komen.

"Als onderdeel van het onderzoeksprotocol mag dat niet gebeuren," zei Michael Goergen, voorzitter van de American Chestnut Foundation. "Wat kan dat betekenen voor de besmetting van de genenpool?"

De USDA houdt vol dat er geen vergunningsovertredingen hebben plaatsgevonden en stelt dat de bomen meer dan een mijl van andere kastanjebomen zijn geplant. SilvaBio, het bedrijf dat de aanplant organiseerde, zegt dat het personeel de bloemen die het kon heeft verwijderd en de National Park Service de rest heeft laten afhandelen — maar geen van beide verklaringen gaat rechtstreeks in op de interne bevindingen.

Vier maanden na de aanplant schafte de USDA de regulering van Darling 54 volledig af, waardoor de vergunningsplicht voor kleinschalige aanplanten van de gemodificeerde boom kwam te vervallen. Een betrokken wetenschapper zei dat ambtenaren al over deregulering spraken op de dag dat de bomen de grond in gingen. Daarmee behoort Darling 54 tot de eerste genetisch gemodificeerde bomen die in de Verenigde Staten zijn goedgekeurd voor bredere verspreiding — een beslissing die kan bepalen hoe andere gemanipuleerde bosbomen, waaronder schimmelresistente Amerikaanse iepen en insectresistente populieren die worden onderzocht, in de toekomst worden gereguleerd.

Critici stellen dat het incident een bredere roekeloosheid weerspiegelt: het haastig blootstellen van een genetisch gemodificeerd organisme aan het milieu, terwijl de eigen veiligheidsmaatregelen van de regering worden omzeild.

Michael Hansen, wetenschapper bij Consumer Reports, noemde de situatie "onontgonnen gebied" en waarschuwde dat transgene bomen "de fitheid van de bomen kunnen beïnvloeden, of hoe ze met het ecosysteem interageren. Dat weet je pas als je die onderzoeken doet." Anders dan eenjarige gewassen leven bomen tientallen jaren en verspreiden ze stuifmeel over grote gebieden, waardoor milieueffecten volgens critici moeilijker te monitoren en onomkeerbaarder zijn.

Zelfs de belangrijkste institutionele voorstander van de boom heeft zich ervan gedistantieerd. De American Chestnut Foundation trok in 2023 haar steun voor Darling 54 in, nadat wetenschappers per ongeluk die variëteit hadden geplant in plaats van de beoogde Darling 58.

Of Trumps kastanjebomen zullen overleven, is onzeker. Darling 54 is resistent tegen de schimmelziekte, maar niet tegen wortelrot, dat goed gedijt in het klimaat van Washington — hetzelfde lot dat een kastanjeboom trof die George W. Bush in 2005 bij het Witte Huis plantte. Twee decennia later is van die boom geen spoor meer over. De komende tijd zal blijken of de deregulering door de USDA onaangetast blijft, of toezichtgroepen of onderzoekers de kennelijke vergunningspassa alsnog onder de loep nemen, en of er nieuwe aanplanten van Darling 54 volgen zonder insluitingsvereisten.