De University of South Carolina boekte een uitzonderlijk fondsenwervingsjaar, verbeterde haar vorige record met bijna 100 miljoen dollar en sluit zich aan bij verschillende andere grote universiteiten—waaronder de University of Oklahoma, de Florida State University en de University of Tennessee—die in 2025 recordjaren kenden op het gebied van donateurs.

Het USC-systeem wierf in fiscaal jaar 2026 een recordbedrag van 357,6 miljoen dollar aan private giften, tegenover het vorige record van 259,7 miljoen dollar dat slechts een jaar eerder werd gevestigd—een stijging van bijna 38%. De reeks records onderstreept de rol die private filantropie tegenwoordig speelt bij grote publieke onderzoeksuniversiteiten, waar giften worden ingezet voor studiebeurzen, bijzondere leerstoelen, onderzoek en voorzieningen op de campus.

Verschillende grote investeringen droegen bij aan het recordjaar, waaronder een van de Robert and Janice McNair Foundation, opgericht door de overleden miljardair en oprichter van de Houston Texans, Robert McNair, die in november 2018 overleed. Janice McNair overleed recentelijk op 14 juli 2026.

Robert, die in 1958 afstudeerde aan USC, en zijn vrouw Janice richtten in 1998 het McNair Scholars-programma op aan USC. De op verdiensten gebaseerde beurs wordt elk jaar aangeboden aan de 20 beste studenten van buiten de staat die instromen in de South Carolina Honors College. Vlaggenschipbeurzen van dit kaliber—zoals de Morehead-Cain van UNC-Chapel Hill en de Jefferson Scholars van de University of Virginia—zijn inmiddels vaste elementen geworden aan publieke universiteiten die hoogpresterende studenten van buiten de eigen staat willen aantrekken.

"Degenen die uitstekende academische prestaties combineren met inzet voor dienstbaarheid en leiderschap vertegenwoordigen onze toekomst," zeiden Robert en Janice McNair in een gezamenlijke verklaring die op de website van hun stichting werd gepubliceerd. "Het is ons een genoegen om aan deze verdienstelijke studenten beurzen te verstrekken."

In 2026 doneerde de Robert and Janice McNair Foundation 25 miljoen dollar aan USC—ongeveer 7% van het recordtotaal van dit jaar—waarmee het langdurige filantropische partnerschap van het echtpaar met de universiteit wordt voortgezet. In totaal heeft de stichting sinds 1998 minstens 81 miljoen dollar aan USC geschonken, te beginnen met een gift van 20 miljoen dollar voor de oprichting van het McNair Scholars-programma. Andere grote giften waren onder meer 10 miljoen dollar om het scholars-programma in stand te houden, 8 miljoen dollar voor de oprichting van het McNair Institute for Entrepreneurism and Free Enterprise, 18 miljoen dollar voor extra beursuitreikingen en de gift van 25 miljoen dollar dit jaar.

Het is onduidelijk of de gift van 25 miljoen dollar uitsluitend naar het scholars-programma gaat. De stichting reageerde niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar van Fortune.

Hoe Robert McNair zijn fortuin opbouwde—en het weggaf

McNairs weg naar de status van miljardair verliep niet langs een rechte lijn. Het grootste deel van zijn twintiger- en dertigerjaren was hij een worstelende vertegenwoordiger en onsuccesvolle ondernemer, totdat hij doorbrak met het warmte-krachtkoppelingsbedrijf Cogen Technologies, dat uitgroeide tot het grootste particuliere warmte-krachtkoppelingsbedrijf ter wereld.

"Veel mensen zeggen dat ik een overnight-succes was, en dat was ik, na 20 jaar van worstelen," vertelde McNair aan Houston Lifestyles & Homes.

De grote beloning kwam in 1999, toen McNair Cogen voor 1,5 miljard dollar aan Enron verkocht—twee jaar voordat de energie-reus te midden van een boekhoudschandaal failliet ging. Hij gebruikte de opbrengst om datzelfde jaar voor 700 miljoen dollar het 32e NFL-franchise, de Houston Texans, binnen te halen, en het team begon in 2002 met spelen.

Maar de familie McNair stak haar vermogen in veel meer dan alleen American football. Met onderwijs en medisch onderzoek als hoekstenen van hun filantropie droeg het echtpaar in de loop van decennia meer dan een half miljard dollar bij aan liefdadigheid.

Robert maakte bovendien van 1994 tot aan zijn dood deel uit van de raad van toezicht van het Baylor College of Medicine in Waco, Texas, en in 2007 schonken de McNairs 100 miljoen dollar aan Baylor—even groot als de grootste donatie uit de geschiedenis van de instelling—voor onderzoek naar borst- en alvleesklierkanker, juveniele diabetes en de neurowetenschappen. De gift hielp bij de oprichting van het McNair Medical Institute, en de campus werd later naar hen vernoemd.

Hun invloed reikte ver buiten Texas. Het echtpaar gaf de aanzet tot programma's aan USC, Rice University, het M.D. Anderson Cancer Center, de University of Texas Health Science Center at Houston en het Texas Children's Hospital.

Dichter bij Roberts wortels heeft de Robert and Janice McNair Educational Foundation, drie decennia geleden opgericht voor leerlingen van zijn oude middelbare school in North Carolina, bijna 9 miljoen dollar aan studiebeurzen uitgereikt en de voorbereiding op het hoger onderwijs in zijn geboorteregio Rutherford County in North Carolina getransformeerd.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.