Terwijl investeerders massaal de aandacht richten op de opkomst van kunstmatige intelligentie, is een waarschuwing van een groep Wall Bankiers die tot taak heeft de Amerikaanse overheid te helpen met lenen grotendeels onopgemerkt gebleven.

In notulen die op 5 augustus zijn gepubliceerd waarschuwde de Treasury Borrowing Advisory Committee (TBAC) — een panel van ervaren obligatiehandelaren en investeerders dat het Ministerie van Financiën adviseert over zijn financieringsoperaties — dat de federale overheid bij de huidige veilinggroottes een financieringstekort van 1,45 biljoen dollar dreigt te krijgen in de fiscale jaren 2027–28. Die kloof onderstreept de omvang van een nationale schuld die inmiddels meer dan 35 biljoen dollar bedraagt en de afgelopen jaren jaarlijks met meer dan 2 biljoen dollar is gegroeid.

Om de implicaties te begrijpen, is het nodig om te weten hoe Washington daadwerkelijk geld leent. De Treasury neemt niet één enorme jaarlijkse lening op. In plaats daarvan haalt het geld op via regelmatig geplande schuldveilingen. De kortstlopende instrumenten, algemeen "T-bills" genoemd, hebben een looptijd van een jaar of minder, terwijl langere lopende notes en bonds — aangeduid als "coupons" — variëren van twee tot 30 jaar.

T-bills bieden Washington momenteel een zeldzame gelegenheid om tegen betrekkelijk lage kosten te lenen. Op het moment van schrijven bedroeg het rendement op de driemaands-bill ongeveer 3,8%, terwijl het rendement op de 10-jaars Treasury rond de 4,6% lag, en de 30-jaars op een meerjarig hoogtepunt boven de 5%.

Minister van Financiën Scott Bessent heeft in ongewoon sterke mate geleund op de goedkopere kortlopende rentetarieven om een jaarlijks tekort van ongeveer 2 biljoen dollar te financieren. Bills maken nu ruwweg een kwart uit van alle verhandelbare Treasury-schuld, ruim boven de historische norm van ongeveer 15%, wat betekent dat een groot deel van de leningen van de overheid binnen enkele maanden in plaats van jaren moet worden herzien. Deze aanpak houdt de gerapporteerde leenkosten laag, maar maakt de overheid kwetsbaarder voor inflatie en stijgende rentetarieven.

De eigen notulen van de TBAC weerspiegelen de groeiende druk: stijgende rentelasten veroorzaakten de grootste eenjarige stijging van de uitgaven van de Treasury, met 120 miljard dollar. De jaarlijkse rentebetalingen van de overheid over haar totale schuld bedragen nu meer dan 1 biljoen dollar — meer dan de Verenigde Staten aan landsverdediging uitgeven.

Jon Hilsenrath, een ervaren Federal Reserve-waarnemer die decennia lang voor The Wall Street Journal werkte en nu het adviesbureau Serpa Pinto Advisory leidt, uitte zijn bezorgdheid over deze ontwikkeling.

"Als er de komende jaren scheuren ontstaan in het financiële systeem, dan heb ik altijd verwacht dat ze zichtbaar zouden worden in de Treasury-schuld," zei hij in een interview. "Als je kijkt naar een ernstige financiële crisis, dan hoef je alleen maar de schuld te volgen." In 2008 ging dat om hypotheken, aldus Hilsenrath, maar vandaag "is alle groei te vinden in de federale schuld."

Het grotere probleem, volgens Hilsenrath, is een naderende botsing tussen het beleid van de Treasury en dat van de Federal Reserve. Net op het moment dat de Treasury mogelijk gedwongen wordt weer meer richting langlopende obligaties te gaan, werkt de Fed onder de nieuwe voorzitter Kevin Warsh aan het verkleinen van zijn eigen balans — een proces dat bekendstaat als kwantitatieve aanscherping, waarbij de centrale bank zijn Treasury-houdingen laat aflopen zonder de opbrengsten te herinvesteren, wat effectief de aanbod van obligaties die de markt moet opnemen vergroot. De notulen van de TBAC geven aan dat handelaren verwachten dat de houdingen van de Fed zullen verschuiven naar kortere looptijden en meer bills. Hilsenrath zegt dat een nieuwe door Warsh benoemde Fed-commissie, die in december rapport moet uitbrengen over de balans, vrijwel zeker zal concluderen dat de Fed te zwaar is belast met langlopende Treasuries en deze moet afbouwen. Het resultaat zou twee samenkomende golven van langlopend obligatieaanbod zijn die de markt treffen met minder beschikbare kopers.

"Het komt altijd terug op de basisprincipes," zei Hilsenrath. "Trump en een nieuw Congres kwamen aan de macht en kozen ervoor om niets te doen aan het tekort."

De strategie is niet ontstaan bij Bessent. Zijn voorgangster, Janet Yellen, was de eerste die zwaar leunde op kortlopende bills om het tekort te helpen financieren, en Bessent behoorde destijds tot haar scherpste critici. In 2024 steunde en verspreidde hij een invloedrijke analyse van de economen Stephen Miran en Nouriel Roubini, die het Treasury van Yellen beschuldigde van "activist Treasury issuance" — de markt overspoelen met bills om langlopende rendementen te onderdrukken en een gunstig economisch beeld te schetsen vóór de verkiezingen. Nu zit Bessent op de stoel van Yellen en volgt hij grotendeels dezelfde aanpak, terwijl Miran zelf binnen de Trump-administratie werkt.

Voor de meeste Amerikanen zijn de gevolgen tastbaar: hypotheekrentes, die zijn gekoppeld aan Treasury-rendementen, blijven boven de 6%, terwijl een groot deel van de ontwikkelde wereld dichter bij de 4% betaalt. Hilsenrath omschrijft Treasury-schuld als "het onderpand van laatste toevlucht in het wereldwijde financiële systeem," het fundamentele actief waartegen bijna al het andere wordt geprijsd.

Buitenlandse houders zoals Japan en China zijn hun posities geleidelijk aan het diversifiëren naar goud in plaats van obligaties te dumpen of volledig "Amerika te verkopen," merkte Hilsenrath op — een trend die politici in Washington tijd geeft, maar het onderliggende probleem slechts uitstelt.

"We koken onszelf langzaam als een kikker," zei Hilsenrath.