Het Amerikaanse Ministerie van Financiën (de Treasury) kondigde op 19 augustus aan de terugkoopveilingen van 10-jarige Treasury-notes, 20-jarige en 30-jarige Treasury-bonds "minimaal te zullen verdubbelen", waarbij de maximale omvang van elke operatie stijgt van 2 miljard dollar in nominale waarde naar 4 miljard dollar in nominale waarde. De vergrote veilingen lopen van 9 september tot en met 4 november, waarna het ministerie meer informatie zal geven over toekomstige terugkopen.

Bij een terugkoopveiling koopt de Treasury oudere, reeds uitgegeven effecten terug van de markt in plaats van nieuwe effecten te verkopen. De bedragen van 2 miljard en 4 miljard dollar zijn plafonds uitgedrukt in nominale waarde — het bedrag dat de overheid bij aflossing terugbetaalt — niet de marktprijs die het ministerie feitelijk betaalt voor langlopende bonds die tegen grote kortingen verhandeld worden.

De Treasury zei dat ze de veilingbedragen zou verdubbelen in "het segment van 10 tot 20 jaar en het segment van 20 tot 30 jaar".

Gedurende deze periode staan er zeven terugkoopveilingen gepland in die twee segmenten, waarbij elke operatie stijgt van 2 miljard naar 4 miljard dollar in nominale waarde, zodat de totale terugkopen zouden toenemen van 14 miljard naar 28 miljard dollar in nominale waarde:

• 10 sep: 10 tot 20 jaar
• 24 sep: 20 tot 30 jaar
• 1 okt: 10 tot 20 jaar
• 8 okt: 20 tot 30 jaar
• 15 okt: 10 tot 20 jaar
• 27 okt: 20 tot 30 jaar
• 4 nov: 10 tot 20 jaar

Geen QE maar een schuldenruil

Schrijvend op Wolf Street omschreef Wolf Richter de stap als "geen QE maar een schuldenruil". Kwantitatieve versoepeling houdt geldschepping in — het kopen van notes en bonds met nieuw gecreëerd ("gedrukt") geld — iets wat alleen de Federal Reserve kan doen en wat de Fed tot 2022 ook deed. Het Ministerie van Financiën kan geen geld creëren; het komt alleen aan geld via het innen van belastingen en via leningen. Omdat 100% van de belastingontvangsten al bestemd is, is elke extra dollar die het ministerie aan wat dan ook uitgeeft — inclusief terugkopen — geleend geld.

Ook is de omvang klein vergeleken met de markt, aldus het artikel. Er staat 4,4 biljoen dollar aan 10-jarige notes uitstaan en 5,5 biljoen dollar aan 20-jarige en 30-jarige bonds — samen bijna 10 biljoen dollar. De extra 14 miljard dollar aan terugkopen in deze periode zou neerkomen op iets meer dan een duizendste (0,14%) van die uitstaande effecten. Bovendien zou die 14 miljard dollar worden verkregen door meer uitgifte van andere effecten, zoals T-bills — de kortstlopende instrumenten van de Treasury — tegen hogere rentetarieven.

Omdat de Treasury geen geld kan drukken en schuld moet uitgeven om schuld terug te kopen, en omdat de bedragen te klein zijn om er toe te doen, betoogde Richter dat het programma als enige doel heeft de obligatiemarkt verbaal te manipuleren om obligatieprijzen op te drijven en langetermijnrendementen te drukken — rendementen die dienen als benchmark voor leenkosten in de hele economie. De obligatiemarkt "wordt graag gemanipuleerd" richting stijgende prijzen, schreef hij, omdat bestaande obligatiehouders — vooral gefinancierde (geleverageerde) fondsen — veel geld kunnen verdienen en "gewoon een koopsignaal nodig hebben", en minister van Financiën Scott Bessent "gaf hun zojuist weer een koopsignaal". Zulke effecten werken slechts kort, aldus het artikel.

Als eerder voorval van dit soort noemde het artikel de gezamenlijke Amerikaans-Japanse yeninterventie begin augustus (Wolf Street), die ervoor zorgde dat obligatieprijzen kort stegen en rendementen kort daalden, waarna het effect "jammerlijk doodbloedde". Het 30-jarige rendement steeg vervolgens naar een nieuw twintigjaarhoogtepunt, en 30-jarige bonds werden daarna op een Treasury-veiling verkocht tegen het hoogste rendement sinds 2001 (Wolf Street), wat Bessent "de stuipen op het lijf joeg".

Terugkopen onder Yellen en eerdere programma's

Voormalig minister van Financiën Janet Yellen startte het terugkoopprogramma in april 2024, nadat het 10-jarige Treasury-rendement in oktober 2023 kortstondig de 5% had aangeraakt (Wolf Street). Sindsdien is het 30-jarige Treasury-rendement volgens het artikel blijven stijgen.

Terugkopen door de Treasury zijn niet nieuw. Het ministerie kocht van 2000 tot en met 2002 oudere Treasury-effecten terug — een periode waarin de federale overheid begrotingsoverschotten draaide — en voerde vanaf 2014 terugkopen uit op zeer kleine schaal — een- of tweemaal per jaar, in bedragen zoals 25 miljoen dollar per jaar — "gewoon om de leidingen werkend te houden".

De rekenkunde van de rentelasten

Het artikel beschreef ook hoe terugkopen van langlopende bonds die tegen grote kortingen worden verhandeld de rentelasten van de overheid kunnen verhogen. Bij de terugkoopveiling in het segment van 20 tot 30 jaar op 19 augustus kocht de Treasury 175 miljoen dollar aan nominale waarde terug van een 30-jarige bond die in februari 2021 werd uitgegeven en in februari 2051 afloopt, met een couponrente van 1,875% (CUSIP 912810SU3, de unieke identificatiecode van het effect). Het betaalde daarvoor 52,375 cent per 1 dollar nominale waarde — een korting van 47,625% — of in totaal 91,7 miljoen dollar.

Om de terugkoop te financieren leende de Treasury tegen het huidige rentetarief; met T-bills ligt dat dicht bij 4,0%. In feite verminderde het ministerie zijn goedkope schuld en vergrootte het zijn dure schuld: het leende 91,7 miljoen dollar aan nieuwe schuld tegen ongeveer 4% (een jaarlijkse rentelast van circa 3,7 miljoen dollar) ter vervanging van 175 miljoen dollar aan nominale waarde van oude schuld met een rente van 1,875% (een jaarlijkse rentelast van circa 3,3 miljoen dollar). Er verandert daardoor weinig, concludeerde het artikel: de schuld daalt licht door de korting, maar de rentelast in dollars stijgt iets, waardoor het tekort iets toeneemt.

Op de dag van de aankondiging had de stap het gewenste effect van kopers die obligatieprijzen opdreven: het 10-jarige Treasury-rendement daalde met circa 5 basispunten en het 30-jarige Treasury-rendement met circa 8 basispunten — dezelfde soort korte reactie als direct na de gezamenlijke Amerikaans-Japanse interventie, aldus het artikel.